Plus 
Il y a des dizaines de milliers de phoques à Cape Cod et dans les îles, et tout le monde semble avoir une opinion à leur sujet. Certains les voient comme une attraction touristique adorable qui aide l’écosystème. Mais pour d’autres, ils sont l’ennemi public No. 1 — un aimant de requin mangeur de poissons en désordre qui doit être abattu.
Nick Muto, pêcheur commercial basé à Chatham, est l’un de ces derniers.
« Les phoques étaient autrefois une chose que nous ne voyions pas », dit-il. « Je les vois tous les jours sur l’eau. Je passe probablement 200 jours par an sur l’eau, et la quantité de phoques que nous voyons — c’est hallucinant que les gens ne puissent pas identifier que nous avons une espèce qui est hors de contrôle ici. »
Il dit que les pêcheurs voient les phoques comme « des machines à manger totalement protégées. »
« Ils ont détruit beaucoup de populations de poissons côtiers », dit-il. « Ils sont devenus une véritable nuisance pour les gens, les pêcheurs. Ils ont attiré les requins. Et ils polluent aussi les eaux. »
Les phoques attirent les requins, mais sont-ils incontrôlables ? C’est une question délicate.
En ce qui concerne les phoques, les émotions sont vives — la vie et les moyens de subsistance des gens sont en jeu. Mais que nous apprend la recherche scientifique sur les animaux?
Les phoques hissés sur le cap sont des phoques gris et des phoques communs. Les phoques communs mesurent de 5 à 6 pieds de long et pèsent jusqu’à 285 livres. Les phoques gris sont plus gros; ils mesurent entre 7 et 8 pieds de long et peuvent peser jusqu’à 800 livres. Les deux sont originaires de la région, bien que personne ne connaisse vraiment la taille historique de leur population.
Les humains ont commencé à chasser sérieusement les phoques à la fin du 19e siècle. Le Massachusetts leur a offert une prime entre 1888 et 1962 — jusqu’à 5 $ par nez de phoque — et le Maine a eu une prime similaire de 1891 à 1905 et de 1937 à 1945. On ne sait pas exactement combien de phoques ont été tués pour la prime au cours de cette période — une étude situe le chiffre entre 72 000 et 135 000 — mais au milieu du 20e siècle, ils étaient presque éteints dans les eaux américaines.
Après la fin du système de primes, la population de phoques a commencé à se rétablir. (La Loi fédérale sur la protection des mammifères marins de 1972 a codifié et renforcé cette protection.) La reprise a été lente au début, mais au cours de la dernière décennie, la population de phoques a décollé — ou » explosé », selon les personnes que vous demandez.
On ne sait pas exactement combien de phoques gris et de phoques communs il y a dans le sud-est du Massachusetts parce qu’ils se déplacent tellement. Un phoque que vous voyez nager dans le port de Chatham aujourd’hui pourrait se reposer sur l’île de Sable au Canada la semaine prochaine.
En 2017, des chercheurs ont utilisé des images Google Earth pour essayer de déterminer combien de phoques se trouvaient sur le Cap et les îles. Leurs résultats indiquent que la population de Gray et de harbor se situe entre 30 000 et 50 000 habitants.
Les scientifiques du Northwest Atlantic Seal Research Consortium affirment que de meilleurs chiffres de population proviennent de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui incluent toute l’aire de répartition des animaux dans les eaux américaines. La NOAA a estimé en 2018 qu’il y avait entre 22 000 et 33 000 phoques gris et environ 75 000 phoques communs. (On estime que la population totale de phoques au Canada est d’environ 500 000 animaux.)
Conclusion: Il y a beaucoup de phoques au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre et du Canada. Mais y en a-t-il trop?
Faut-Il Abattre Les Phoques ?
Les biologistes examinent souvent le nombre d’espèces qu’un écosystème peut supporter. Ils ont un terme pour cela: « capacité de charge. »
Si la population dépasse sa capacité de charge, « les ressources commencent à s’effondrer et la population la suit », explique Sharon Young, écologiste et directrice des questions marines de la Humane Society of the United States.
Si les phoques avaient atteint ce seuil, leur population diminuerait et non augmenterait, dit-elle.
« Si vous voulez plus, moins ou le même nombre d’une espèce, c’est un jugement de valeur. Cela n’a rien à voir avec la science « , dit-elle. « L’environnement peut tolérer beaucoup plus et être en parfaite santé, mais nous pouvons décider que nous en avons assez. »
Certaines personnes du Cap en sont arrivées à ce point et préconisent des actions, comme l’abattage des phoques. Mais d’autres, comme Young, disent que tuer un millier — ou même quelques milliers — ne fera pas beaucoup de différence parce qu’il y en a tellement.
« Je pense qu’il y a une idée parfois naïve selon laquelle il s’agit d’une population discrète que nous avons une certaine capacité à contrôler », dit-elle, offrant une analogie: « Si je tue tous les écureuils de ma mangeoire à oiseaux cette semaine, dans un laps de temps assez court, il y aura d’autres écureuils parce que j’ai une ressource attrayante pour eux. »
Selon cette logique, nous devrions tuer plusieurs milliers de phoques pour faire une entaille — ce qu’elle pense faire plus pour nuire à l’image de Cape Cod que les requins.
Les Phoques/ Requins Nuisent-Ils Au Tourisme?
Des politiciens comme le commissaire du comté de Barnstable, Ronald Beaty, craignent qu’après l’attaque mortelle de requins de l’été dernier, les touristes évitent le Cap. Dans une lettre récente au rédacteur en chef du Cape Cod Times, il a écrit que les phoques menacent « l’économie touristique régionale. »
Le pêcheur Muto partage cette préoccupation.
« Il ne faudra pas longtemps avant que les gens commencent à passer au-dessus de Cape Cod et à se diriger vers d’autres endroits où ils peuvent réellement aller dans l’eau », dit-il.
Selon la Chambre de commerce de Cape Cod, le marché locatif sur le Cap a été « doux » cet été, mais dans un e-mail, la PDG Wendy Northcross a écrit qu ‘ »il n’y a aucune donnée pour soutenir un changement de comportement des consommateurs dû aux requins. »
Elle a également écrit au sujet d’un groupe de discussion que la Chambre a sondé en mai pour en apprendre davantage sur les perceptions de Cape Cod.
« Le sujet des requins est venu sans y être invité », a-t-elle écrit. « Lorsqu’on leur a demandé si les requins les dissuaderaient de leurs projets de vacances — à une personne, la réponse était « non ». dit qu’il était plus probable qu’ils ne nageraient pas dans l’eau à plus de la taille. Ils ont cité toutes les autres choses à faire et à voir à Cape Cod — et la principale raison pour laquelle ils visitent le Cap était en alignement avec d’autres études de marché que nous avons faites au fil des ans — pour rendre visite à des amis et à la famille — ou pour se détendre et se ressourcer. »
Les Phoques Mangent-Ils Trop De Poissons?
Muto affirme que les phoques ne sont pas la seule raison pour laquelle certains stocks de poissons commerciaux sont en baisse, mais qu’ils sont un facteur important.
« Ils brisent beaucoup de bancs de poissons qu’ils mangent un bon pourcentage de leur poids corporel chaque jour », dit-il. « Ce sont aussi des mangeurs incroyablement gaspilleurs. Je les ai littéralement regardés ramasser du poisson, du poisson entier, et manger seulement le ventre et le foie du poisson et jeter le reste du poisson. »
L’écologiste Young dit qu’elle est consciente de ces préoccupations, mais que des études ont montré que les phoques mangent une alimentation diversifiée qui change avec les saisons.
« Nous savons, en étudiant le scat, que la plupart de ce qu’ils mangent ne sont pas des poissons de valeur commerciale », dit-elle. « Ils mangent certainement du poisson que nous chassons nous—mêmes commercialement — et il y a donc cette concurrence – mais je pense qu’il y a beaucoup de malentendus sur ce qu’ils mangent. »
La biologiste marine Kristen Ampela a étudié plus de 300 échantillons de fèces de phoques et 49 estomacs de phoques et, en 2009, a constaté que les lançons représentaient au moins la moitié de ce que les phoques mangeaient, et que la morue représentait 6% de leur alimentation en poids et le hareng 4%.
Cela dit, l’impact des phoques sur les stocks de poissons est plus difficile à déterminer. D’autres facteurs tels que le changement climatique, la pollution et la surpêche historique jouent probablement également un rôle important, dit Young, et davantage de recherches sont nécessaires.
Les Phoques Polluent-Ils L’Eau ?
Les gens sont également préoccupés par le fait que les phoques « salissent » l’eau avec leurs déchets. Jusqu’à présent, aucune étude spécifique n’a permis de déterminer si les phoques polluent les plages, mais une étude de 2013 de l’Institut océanographique de Woods Hole a examiné 10 ans de données sur la qualité de l’eau côtière du Département d’État de la Santé publique et n’a trouvé aucune corrélation entre les fermetures de plages et l’endroit où les phoques se rassemblent.
En fait, certains chercheurs pensent que leurs excréments contribuent réellement à un écosystème prospère.
« Dans les systèmes naturels, en particulier les systèmes offshore, l’azote peut être limité », explique Joe Roman, biologiste de la conservation à l’Université du Vermont. Et lorsque les phoques — comme les baleines et autres grands animaux marins – défèquent dans l’eau, ils fournissent la dose d’azote nécessaire.
« augmente la croissance des algues et du phytoplancton, est absorbé par le zooplancton et les poissons dans ces zones », ajoute-t-il. « Cela peut en fait augmenter l’abondance totale des espèces dans cette zone. »
Il dit que les excréments aident aussi les plantes et les animaux sur terre.
« Les phoques gris ne sont de retour que depuis quelques décennies et n’ont atteint ce nombre important que ces dernières années. C’est presque comme une grande expérience que nous devons voir quels seront les impacts de ces phoques sur Cape Cod « , dit-il. « Nous ne savons pas quels autres effets en cascade les phoques auront. Je pense qu’il y a de bonnes raisons de croire qu’ils vont changer la dynamique des nutriments, mais ils peuvent également avoir de nouveaux rôles surprenants. Et c’est la partie amusante de la science. »