Un fléau de frelons, chacun de la taille d’un pouce humain, est descendu sur la province du Shaanxi cet été — au moins 28 ont été piqués à mort, tandis que 419 autres ont été blessés, selon un reportage local de China Radio Network (CRN), via Chris Buckley du New York Times. Le nombre de morts des attaques de frelons dans la ville d’Ankang est plus de deux fois supérieur à la moyenne annuelle entre 2002 et 2005, selon la police d’Ankang, comme le rapporte le Guardian. Un médecin local a déclaré que les hospitalisations dues aux attaques de frelons ont augmenté régulièrement au fil des ans.
Pourquoi la hausse? La population de frelons géants asiatiques (vespa mandarinia), comme on les appelle, a augmenté en grande partie à cause du changement climatique, explique le Département des forêts de la province du Shaanxi. La température hivernale moyenne à Ankang a augmenté de 1,10 ℃ en quelques années seulement, permettant à plus de frelons de survivre à l’hiver. Et ce n’est pas seulement la Chine; la hausse des températures est à l’origine de la propagation d’une autre espèce mortelle de frelons chinois, la vespa velutina, en Corée du Sud et en Europe.
La proie principale du frelon chinois ? Abeille. Alors que le réchauffement climatique rend le monde plus hospitalier pour les frelons chinois, de plus en plus d’abeilles meurent dans le bip-apocalypse. Les zones d’Europe où ils sont les plus susceptibles d’envahir « détiennent l’une des plus fortes densités de ruches en Europe », selon des recherches récentes. Voici une carte de chaleur indiquant où les frelons chinois pourront survivre lorsque les températures augmenteront.
Les abeilles japonaises ont compris comment se battre en cuisinant des frelons. Après avoir entouré un frelon dans une formation sphérique, les abeilles japonaises engagent leurs muscles de vol, élevant leur température collective au-delà de ce que les frelons peuvent supporter.
Les abeilles européennes n’ont pas cette compétence. C’est pourquoi les populations d’abeilles en France, où les frelons chinois sont arrivés via une cargaison de poterie chinoise en 2005, ont déjà pris un coup. Depuis lors, les frelons chinois se sont répandus à un rythme allant jusqu’à 100 km (62 miles) par an. Au cours des trois dernières années, ils ont envahi l’Espagne, le Portugal et la Belgique; bientôt ils arriveront en Italie et au Royaume-Uni, explique l’Agence européenne pour l’environnement.
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Mais les ravages du changement climatique sur la Chine rurale sont plus immédiats. Être piqué se sent « comme un clou chaud dans ma jambe », comme l’a dit un entomologiste, et leur venin peut dissoudre la peau. Ils sont aussi rapides, volant jusqu’à 25 miles à l’heure (41 kilomètres à l’heure). Ce sont également les plus gros frelons de la planète, atteignant 5,5 centimètres (2,2 pouces). Via le blogueur de hornet Kurt Bell, voici un aperçu:
Voici une scène effrayante à laquelle Chen Changlin, un agriculteur d’Ankang, a assisté un soir il y a quelques jours. Alors qu’il récoltait du riz le soir, des frelons ont envahi une femme et un enfant travaillant à proximité. Quand ils ont atteint Chen, ils l’ont piqué pendant trois minutes d’affilée. Chen l’a fait; les deux autres sont morts. « Plus vous courez, plus ils veulent vous poursuivre », a déclaré une autre victime, dont les reins ont été ravagés par le venin. Quand il a été admis à l’hôpital, son urine était de la couleur de la sauce soja.
Cette espèce ne s’est pas encore répandue en dehors de l’Asie, bien que des observations aux États-Unis de frelons asiatiques géants aient récemment fait leur apparition. Si le frelon asiatique se propage aux États-Unis, il pourrait constituer une menace encore plus grande que le frelon chinois. Eux aussi prospèrent en tuant des abeilles. Non seulement ils sont cinq fois plus gros, mais leurs énormes mâchoires leur permettent de décapiter les abeilles si rapidement qu’un frelon géant peut tuer 40 abeilles par minute. Un essaim de moins de 30 peut anéantir une colonie d’abeilles de 30 000 personnes en quelques heures seulement.