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La plupart d’entre nous ont une compréhension vague de l’histoire de Cléopâtre, la reine égyptienne exotique qui a d’abord séduit le puissant Jules César, avant de tomber amoureuse de Marc Antoine, et de la fin tragique de son histoire. Cependant, la plupart connaissent peu l’histoire de sa famille remarquable, les descendants de la lignée de Ptolémée qui régnait sur l’Égypte depuis l’époque d’Alexandre le Grand. Leurs histoires ne sont pas moins remarquables, et le plus souvent, tout aussi tragiques.
Par souci de simplicité, dans la mesure du possible, j’ai listé les caractères par leur épithète ou leur surnom. »C’était une convention que les Grecs utilisaient pour la première fois pour les distinguer car ils avaient tous tendance à porter le même nom (beaucoup de Ptolémées), ce qui est très déroutant!
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Le Père-Aulète. Lorsque Ptolémée XI d’Égypte mourut sans héritier mâle, le suivant était Aulète, qui était le fils illégitime d’un précédent souverain nommé Soter (par une concubine inconnue). Il fut ensuite rapidement marié à sa propre sœur Tryphaena pour renforcer la lignée et sa revendication. Son nom Auletes vient de son jeu de flûte, mais en vérité c’était un ivrogne licencieux. Après avoir irrité la population égyptienne en 58 av.J.-C. avec son mode de vie inutile et pour avoir payé aux Romains des pots-de-vin exorbitants pour assurer son trône, il a dû fuir à Rome pour sa propre sécurité, laissant l’Égypte sous le contrôle de sa femme Tryphène et de sa fille aînée Bérénice.
La sœur aînée – Bérénice. Après la fuite de son père, elle a été laissée comme co-régente avec sa mère. Cependant, Bérénice n’était pas du genre à partager le pouvoir, alors elle a fait empoisonner sa mère. Elle est devenue sous la pression du public pour prendre un mari et a épousé le prince Séleucus Kybiosaktes. Ce mariage n’a malheureusement pas duré longtemps car Bérénice l’a fait étrangler pour qu’elle puisse régner seule. Son règne prend fin lorsque son père retourne en Égypte avec une armée romaine à sa solde. Son père l’a rapidement décapitée ainsi que tous ses partisans.
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Aulètes (encore!). Après son retour, il régna encore quatre ans avant que son style de vie somptueux ne conduise à sa mort. Il a laissé dans son testament le trône d’Égypte à son fils Théos et à sa fille Cléopâtre – de manière cruciale avec Rome comme exécuteurs testamentaires, pour assurer la succession.
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Le Frère – Théos Philopateur. À l’âge de 10 ans, il devint corégent avec sa plus célèbre sœur Cléopâtre en 51 av.J.-C. Lui et son eunuque Pothinus – qui, selon la rumeur, était le pouvoir derrière le trône – se sont montrés lésés par le statut croissant de reine de Cléopâtre (c’était sa tête qui ornait les pièces de monnaie égyptiennes), alors ils l’ont forcée à fuir l’Égypte en Syrie.
Pendant ce temps, le général romain vaincu Pompée le Grand est venu en Égypte chercher refuge auprès de Jules César. Théos et Pothinus ont fait assassiner Pompée pour essayer de gagner les faveurs de Jules César, désormais victorieux, et ont présenté à César la tête de Pompée lorsqu’il est venu lui rendre visite. Au lieu d’être content, César était furieux et assurait que le corps de Pompée avait été enterré correctement.
Pendant que César séjournait au palais d’Alexandrie, Cléopâtre se faufilait en sa présence en se cachant dans un tapis enroulé. Elle a ensuite séduit le dictateur romain et a ainsi été installée comme souverain. Pothinus fut exécuté par César et Théos joignit ses forces à sa sœur cadette Arsinoé. Jules César n’avait qu’une petite force avec lui, de sorte que Théos et Arsinoé étaient confiants de la victoire car leurs forces étaient largement supérieures en nombre aux Romains. Hélas pour Théos, Jules César était un général sans pair et il a vaincu l’armée égyptienne. Lorsque ses renforts sont arrivés, il a forcé Théos à fuir, où Théos s’est noyé en essayant de traverser le Nil.
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La sœur cadette – Arsinoé. Arsione a été capturée par Jules César et transportée à Rome où elle a été forcée d’apparaître dans le triomphe de César. Elle a défilé dans les rues de Rome traînant derrière le char de Jules César devant la foule romaine en liesse. Traditionnellement, des prisonniers éminents ont été étranglés à la fin d’un triomphe, mais César a épargné Arsinoé et l’a exilée pour vivre dans le Temple d’Artémis à Euphèse. Ici, elle a vécu quelques années de plus, mais malheureusement, Cléopâtre ne lui a jamais fait confiance et a persuadé Marc Antoine (plus de lui plus tard) de la faire tuer sur les marches du temple en 41 avant JC. Un acte qui scandalisa Rome, en raison du statut de sanctuaire du temple.
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Le frère cadet – Ptolémée XIV. Après la mort de Théos, Cléopâtre s’est déclarée co-gouvernante avec son frère cadet Ptolémée, puis l’a épousé pour renforcer la revendication – bien qu’elle reste l’amant de Jules César. Ptolémée avait un an de moins que Théos et était encore plus facile à contrôler, de sorte que Cléopâtre gouvernait efficacement l’Égypte.
Après l’assassinat de César à Rome sur les ides de mars 44 av.J.-C., Cléopâtre empoisonne Ptolémée et déclare César, son fils par César, corégent à sa place.
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Une reine pas comme les autres – Cléopâtre. Malheureusement pour Cléopâtre, César n’avait jamais officiellement reconnu son fils avec Cléopâtre, et il y avait d’autres héritiers de l’Empire de Jules César. Elle ne pouvait donc que regarder et attendre que l’Empire romain se batte contre lui-même après la mort de César. Après la bataille de Philippes, les conspirateurs qui ont assassiné César ont été vaincus et Cléopâtre a été convoquée par Marc Antoine pour juger de sa loyauté. Cependant, elle connaissait les hommes et a rapidement réussi à se faire plaisir avec Marc Antoine et à le plier à sa volonté. Antoine la suivit à Alexandrie alors que l’Empire romain était divisé entre Antoine et le neveu de César et héritier reconnu Octave.
Cléopâtre donna à Marc Antoine une fille et deux garçons jumeaux, de sorte que sa position en Égypte semblait assurée. Cependant, Marc Antoine s’est lancé dans une invasion de la Parthie qui s’est soldée par un échec. Il revint à l’étreinte amoureuse de Cléopâtre mais était maintenant affaibli. Octave utilisa l’influence de Cléopâtre pour empoisonner l’opinion publique romaine contre lui, et peu de temps après, les forces d’Octave rencontrèrent celles d’Antoine et de Cléopâtre lors de la bataille navale d’Actium. La raison pour laquelle cette bataille a été livrée en mer était due à l’insistance de Cléopâtre, car elle avait acheté et entretenu la flotte d’Antoine. Ce n’était pas un choix judicieux, et après que le plan de bataille d’Antoine a été trahi aux forces d’Octave, elles se sont retrouvées manoeuvrées. Lorsque Antoine et Cléopâtre s’éloignèrent, la majorité de leurs forces abandonnèrent le combat et se rendirent.
La bataille finale eut lieu à l’extérieur d’Alexandrie en 30 av.J.-C., près de 20 ans après que Cléopâtre eut accédé au trône pour la première fois après la mort de son père. La troupe d’Octave a facilement maîtrisé les hommes restants d’Antoine, et après avoir faussement appris la mort de Cléopâtre, Antoine s’est poignardé. Cléopâtre a essayé de négocier avec Octavien, mais ne voulant pas être défilée à travers Rome dans le triomphe d’Octavien, elle s’est tuée par la morsure d’un aspic.
Le fils–Césarion. Étonnamment, Octavien César a épargné la vie de la fille et des jumeaux de Marc Antoine et de Cléopâtre, mais il n’était pas si indulgent envers Césarion, qui portait non seulement le nom de l’oncle d’Octivien, mais héritait également de son apparence et de ses manières. Un conseiller nommé Didyme lui a dit: « trop de César n’est pas bon ». Octavien a donc fait étrangler Césarion, âgé de dix-sept ans.
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La fille – Sélène. La fille de Cléopâtre et ses deux jumeaux Hélios et Philandelphos ont défilé à travers Rome lors du triomphe d’Octave César dans de lourdes chaînes en or qu’ils pouvaient à peine porter. Ils ont ensuite été donnés à la sœur d’Octave pour qu’elle les élève. Les jumeaux disparaissent alors de l’histoire, peut-être par maladie, mais aussi peut-être par meurtre. Cependant, la fille Sélène a survécu et a été mariée au roi Juba de Numidie. Ensemble, ils formèrent le royaume de Maurétanie (actuelle Algérie) et elle lui donna deux enfants. Elle est morte quelque part entre l’an 4 et l’an 17 (les historiens ne sont pas d’accord sur la date) et a laissé l’éloge funèbre suivant,
La lune elle-même s’est assombrie, se levant au coucher du soleil,
Couvrant ses souffrances dans la nuit,
Parce qu’elle a vu la belle homonyme, Séléné,
À bout de souffle, descendant jusqu’à Hadès,
Avec elle, elle avait le beauté de sa lumière en commun,
Et mêlait ses propres ténèbres à sa mort,