Un petit nombre d’entre nous pourrait connaître les faits sur la façon dont les chats domestiqués nous ont rejoints à l’intérieur. Alors qu’ils tenaient à vivre dehors depuis environ 10 000 ans, les chats ont déménagé et ont commencé à partager nos lits relativement récemment. Comprendre les chats et le rôle qu’ils occupent dans l’histoire peut également éclairer un aspect complexe de l’évolution humaine.
Il est largement admis que le chat domestique a évolué à partir du chat sauvage du Proche-Orient, au cours de laquelle des lignées génétiques appropriées ont été produites. Il y a déjà huit millénaires, les chats ont commencé à traîner dans les communautés agricoles du Croissant fertile, qui allait devenir le territoire qui comprenait la Mésopotamie, les régions du Tigre de l’Euphrate, du Levant, ainsi que la côte orientale de la Méditerranée. En termes de pays modernes, ces régions seraient l’Irak, la Syrie, le Liban, la Jordanie, l’Égypte, certaines parties de la Turquie et de l’Iran, la Cuprys, Israël et la Palestine.
L’une des lignées a fait sa première maison en Égypte et a dominé ses anciens royaumes, mais comme vous le savez peut-être très bien, les chats n’aiment pas rester trop longtemps au même endroit, alors ils se sont déplacés. Au moment où l’ancienne civilisation égyptienne a pris fin, les chats avaient traversé les mers jusqu’en Grèce, où ils étaient fréquemment vendus. Ils étaient également communs chez les Perses.
Figure 10 de Charles Darwin « L’expression des émotions chez l’Homme et les Animaux », publié en 1872. La légende se lit comme suit: » FIG. 10.- Chat dans un état d’esprit affectueux, par M. Wood. »
Vers 500 avant JC, un chat domestiqué a été présenté à l’empereur de Chine et, à partir de ce moment, il est devenu très populaire parmi la classe supérieure en Chine, en particulier sous la dynastie Song. Tout au long de cette période, la Chine a produit certaines des premières races de chats, telles que le Siamois et le Birman. De là, des chats ont été envoyés au Japon et sont également arrivés en Inde.
Ce qui est encore plus intéressant, ce sont les résultats d’une récente étude approfondie réalisée sur les gènes félins, qui nous donne un aperçu de la façon dont les chats sont entrés dans nos vies en premier lieu. L’étude, rapportée dans National Geographic, est basée sur des échantillons génétiques d’environ 200 chats prélevés sur une période de 9 000 ans, y compris l’analyse des restes de chats momifiés égyptiens et des restes d’un chat roumain et d’un chat sauvage africain moderne, entre autres spécimens.
Les résultats de la recherche montrent qu’il a fallu un certain temps à ces animaux pour décider s’ils devaient sauter dans les tours des peuples ou non. Ils étaient toujours autour des humains, mais ils se « domestiquaient » eux-mêmes. Ce qui les distinguait de leurs parents dans la nature sauvage, c’était l’ajustement de rayures et de points uniques, comme celui du chat tabby. L’étude a récemment été publiée dans Nature Ecology & Evolution.
Les chats commenceraient à s’installer pour leur relation symbiotique avec les gens à travers l’Égypte et la Mésopotamie. Ils se présentaient comme une sorte de patrouille de rongeurs, venant après les souris qui se régalaient des cultures des premières communautés agricoles développées. Lentement mais sûrement, les chats se sont approchés des endroits où les humains ont créé leurs villages et leurs villes et ont commencé à apprécier la relation avec eux.
Un joli jeune chat tigré mâle. Celui-ci est portugais. Auteur: Alvesgaspar, CC BY-SA 3.0
Ce n’était pas le cas que les humains prenaient des chats et les mettaient dans des cages pour les entraîner à faire quelque chose. Au fur et à mesure que les civilisations se développaient, la relation homme-animal se développait également. Plus ou moins, les gens ont permis aux chats de se domestiquer, comme l’affirme l’un des coauteurs de l’étude, Claudio Ottoni de l’Université de Louvain.
En 1500 avant JC, les chats domestiqués se sont répandus dans la majeure partie du monde antique. Étant social ou capable d’être apprivoisé, le chat égyptien a très certainement démontré des qualités perçues comme attrayantes pour la plupart des humains. Grâce à ce processus continu, les gens ont commencé à faire confiance à leurs compagnons félins et ont commencé à transporter des chats à travers le Vieux Monde, en suivant les routes commerciales maritimes, pour aider à contrôler les rongeurs qui se multiplient.
La comparaison de l’ADN dans le cadre de la recherche montre que les chats domestiques et sauvages ont peu de différences dans la constitution génétique, comme le marquage du pelage tabby qui peut nous aider à distinguer le premier du premier. Ce trait est apparu pour la première fois au Moyen Âge, une époque où une grande majorité de chats étaient largement associés à la sorcellerie et à la superstition. Apparemment, le gène du pelage tabby remonte à l’Empire ottoman, devenant plus tard commun en Europe et en Afrique.
Mais il faudra attendre l’aube du 18ème siècle pour que ces marques deviennent suffisamment populaires pour être associées aux chats domestiques, et au 19ème siècle, les personnes orientées vers les chats avaient commencé à sélectionner des chats avec des traits particuliers dans le but de créer une nouvelle race de fantaisie.
L’histoire du chat domestiqué est différente de celle des chiens, de facto les premiers animaux que les humains ont intentionnellement domestiqués. Cela s’est produit lorsque les gens vivaient encore dans des communautés de type chasseur et qu’ils choisissaient des chiens pour s’entraîner à accomplir des tâches spécifiques. Les chiens étaient d’une grande utilité bien avant l’arrivée des chats; les chats ne sont devenus utiles que lorsque les gens ont commencé à s’installer et que la vie nomade était moins courante.
Quelques illustrations purrfect: Thomas Gainsborough – Six études sur un chat
De plus, c’est dû au fait que les humains n’ont pas tenté de domestiquer les chats comme ils l’ont fait avec les chiens qu’il y a tellement plus de races de chiens aujourd’hui. Eva Maria Geigl, généticienne évolutionniste, explique en outre que les chats n’avaient pas besoin de passer par un processus de sélection, car « ils étaient parfaits comme ils étaient. »
À l’heure actuelle, il y a environ un demi-milliard de chats domestiqués comptant comme animaux de compagnie dans le monde, et environ 74 millions vivent dans des foyers américains, ce qui en dit long sur combien les gens aiment les chats.
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En un mot, nous pouvons dire que les chats sont devenus un compagnon domestiqué pour les gens sans trop changer leur génome. Bien qu’ils ressemblent aux chats sauvages, ils ne sont pas solitaires, et ils sont capables de tolérer à la fois les humains et les autres chats, à l’exception du chat grincheux bien sûr. Et au cas où vous doutiez de citations liées au chat, telles que « Un chien est le meilleur ami d’un homme. Un chat est le meilleur ami d’un chat », ou « Comme chaque propriétaire de chat le sait, personne ne connaît de chat », cela pourrait être plus clair après cette étude que jamais auparavant.
Chers chats, Vivez longtemps et Prospérez!