Cher Cecil:
« Et Avimélekh s’est battu contre la ville, tout ce jour-là, et il a pris la ville, et a tué les gens qui s’y trouvaient, et a abattu la ville, et l’a semée avec du sel. »Cet Avimelekh n’était clairement pas un gars avec qui il fallait se moquer, mais ma question concerne la partie semis. Quelqu’un a-t-il vraiment obtenu des sacs de sel et l’a-t-il labouré dans le sol juste pour prouver de quels conquérants ils étaient? Le sel était une denrée rare et précieuse pendant la majeure partie de l’histoire, donc cela aurait été un moyen coûteux de faire un point symbolique, non?
— Sam, Singapour
Cher Cecil:
J’ai appris à l’école primaire que lorsque les Romains ont saccagé Carthage pendant la dernière guerre punique, ils ont » salé la terre « , pour que plus rien ne puisse y pousser. Cependant, ici au Vermont, nous déversons littéralement des tonnes de sel sur les routes chaque hiver au nom du contrôle des glaces. Ce sel va quelque part, lavé par les pluies printanières dans le sol au bord de la route, finalement dans les rivières, les lacs et les étangs et la nappe phréatique. Pourtant, chaque printemps, le Vermont explose dans une végétation luxuriante, même au bord de la route. Alors, quelle est l’efficacité du sel en tant qu’herbicide?
Mark Z, par courriel
Illustration par Slug Signorino Cecil répond:
Nous allons commencer par la question facile. Quelle est l’efficacité du sel en tant qu’herbicide? Si vous en utilisez suffisamment, c’est vraiment efficace. Je vous renvoie à un livre que j’ai déjà mentionné, L’effondrement de Jared Diamond: Comment les sociétés choisissent d’échouer ou de réussir (2005). Un problème environnemental majeur en Australie, nous informe Diamond, est la salinisation des sols due en partie au sel marin transporté à l’intérieur des terres par les vents et les inondations, puis ramené à la surface par le défrichement des terres et l’irrigation. Résultat imminent: dans 20 ans, un tiers de la ceinture de blé australienne pourrait être stérilisé par le sel. Certains sols australiens contiennent plus de 200 livres de sel par mètre carré de surface, ce qui est sûrement plus que ce que vous trouverez au bord de la route au Vermont, mais connaissant le niveau de conscience écologique dans le département routier moyen, mon sentiment est: donnez-lui du temps.
Les gens ont-ils réellement semé des champs avec du sel dans les temps anciens? Difficile à dire. Le premier récit non biblique de l’ensemencement du sel date du VIIIe siècle avant JC, et plusieurs sources parlent de villes juives, hittites et assyriennes semées de sel ou d’autres minéraux. Dans le Deutéronome, Moïse avertit le peuple juif que s’il se détourne du Seigneur, sa terre sera détruite, « tout son sol dévasté par le soufre et le sel, au-delà des semis et de la production, aucune herbe n’y poussera, tout comme le bouleversement de Sodome et Gomorrhe. »Dans les juges, nous lisons à propos d’Avimelekh cité ci-dessus, qui était contrarié par la ville de Sichem. Mais nous n’avons aucune preuve que ces salaisons aient réellement eu lieu.
Quant à Carthage, nous devons aussi prendre cette histoire avec une pincée de sel. Lorsque Scipion saccagea Carthage à la fin de la Troisième Guerre punique en 146 av.J.-C., il n’est pas hors de question qu’il salât le sol. Le sel était facilement disponible dans les salines et les sources de saumure dans toute l’Italie, et les Romains avaient conquis les salines carthaginoises en Afrique du Nord. Cependant, aucun récit ancien ne dit quoi que ce soit sur le salage du sol — cette torsion pourrait provenir de l’historien allemand du XIXe siècle Ferdinand Gregorovius, qui la mentionne dans son Histoire de la ville de Rome au Moyen Âge. Le contemporain de Gregorovius, Theodor Mommsen, dit que le sénat romain a ordonné que le site de Carthage soit labouré, mais même cela est discutable. Quelles que soient les mesures redoutables qui ont pu être adoptées, elles n’ont pas été prises; le site a été réhabité en un siècle et s’est développé en une ville romaine prospère.
L’une des allégations de salage pour lesquelles il existe au moins des preuves a eu lieu à la suite de l’affaire Tavora au Portugal au milieu du XVIIIe siècle, lorsque plusieurs nobles de la maison de Tavora ont été accusés d’avoir tenté d’assassiner le roi Joseph I. La plupart des Tavoras ont été torturés et tués en guise de punition; le palais de la famille à Lisbonne a été rasé et le sol aurait été salé. L’endroit sur lequel se trouvait le palais, maintenant une cour de Lisbonne marquée d’un mémorial en pierre, s’appelle Beco do Chao Salgado, ce qui se traduit vaguement par « allée du sol salé. »
Aussi cher qu’il ait pu être dans l’Antiquité, saler la terre aujourd’hui est étonnamment abordable. En faisant certaines hypothèses (réduction du rendement de 75% = mauvaise récolte, sel semé à une profondeur d’un pied, etc.), vous auriez besoin de 31 tonnes de sel par acre. Le sel gemme peut être consommé pour moins de 50 a la tonne, alors comptez 1 500 per l’acre pour les matériaux, assez bon marché pour la satisfaction d’effacer toute trace de vos ennemis de la surface de la terre. Sachez cependant que la pluie lessive facilement le sel du sol, ce qui signifie que dans un climat bien arrosé, le sol salé pourrait être récupérable en quelques années. Aussi, avouons-le: l’extermination biblique de ceux qui vous croisent a un moyen de s’assurer que leurs noms sont mémorisés au moins aussi longtemps que les vôtres.
Cecil Adams
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