Les États féodaux n’étaient pas contigus, mais plutôt dispersés à des endroits stratégiques entourés de terres potentiellement dangereuses et hostiles. La ville fortifiée du seigneur féodal était souvent la seule zone qu’il contrôlait directement; l’État et la ville étaient donc identiques, les deux étant guo, une combinaison de murailles et d’armes. Des villes satellites ont été établies à des distances pratiques de la ville principale afin d’étendre le territoire sous contrôle. Chaque état féodal était constitué d’une alliance des Zhou, des Shang et de la population locale. Une nation chinoise a été formée sur la base de la féodalité Zhou.
Les États féodaux dispersés acquirent peu à peu quelque chose comme une solidité territoriale à mesure que les populations voisines établirent des liens plus étroits avec elles, soit par mariage, soit en acceptant le statut de vassal ; les écarts entre les villes fortifiées furent ainsi comblés par le contrôle politique et l’assimilation culturelle. Cela a créé un dilemme pour la cour centrale de Zhou: l’évolution du réseau féodal renforce la structure de l’ordre Zhou, mais les liens locaux forts et les intérêts paroissiaux des seigneurs féodaux tendent à les éloigner du centre. Chacune de ces forces opposées est devenue à un moment ou à un autre assez forte pour affecter l’histoire de l’ordre Zhou.
Pendant environ deux siècles, la Chine Zhou jouissait de la stabilité et de la paix. Il y eut des guerres contre les peuples non-Zhou de l’intérieur et contre les nomades le long de la frontière nord, mais il y eut peu de différends entre les États chinois eux-mêmes. L’expansion vers le sud a été couronnée de succès, et l’expansion vers le nord a fonctionné pour éloigner les nomades des zones chinoises. La force changeante de l’ordre féodal peut être vue à partir de deux événements à la cour des Zhou. En 841 avant notre ère, les nobles expulsèrent conjointement Liwang, un tyran, et le remplacèrent par une direction collective dirigée par les deux nobles les plus influents jusqu’à l’intronisation du prince héritier. En 771 avant notre ère, la lignée royale des Zhou fut à nouveau brisée lorsque Youwang fut tué par des barbares envahisseurs. Les nobles ont apparemment été divisés à cette époque, car la rupture a donné naissance à deux cours, dirigées par deux princes, chacun ayant le soutien d’une partie de la noblesse. L’un des prétendants, Pingwang, survécut à l’autre (inaugurant ainsi la période Dong Zhou), mais l’ordre royal avait perdu prestige et influence. La cohésion du système féodal s’était affaiblie. Par la suite, il est entré dans la phase traditionnellement connue sous le nom de Chunqiu (printemps et automne).
La relation familiale entre les nobles s’est progressivement diluée pendant la période Chunqiu. Une caractéristique du système féodal Zhou était que la famille élargie et la structure politique étaient identiques. La lignée seigneuriale était considérée comme la lignée des frères aînés, qui jouissaient donc non seulement de la supériorité politique, mais aussi de l’ancienneté dans la lignée familiale. Le chef de famille était non seulement le chef politique, mais avait également le privilège unique d’offrir des sacrifices et d’adorer les ancêtres, qui accorderaient leurs bénédictions et garantiraient la continuité du mandat du ciel. Après l’affaiblissement de la position du roi Zhou dans la structure féodale, il n’a pas été en mesure de maintenir la position de chef d’une grande famille dans un sens plus que normal. La structure féodale et les liens familiaux se sont effondrés, se poursuivant dans plusieurs États du Chunqiu pendant différentes durées, avec divers degrés de modification. Au cours des deux siècles suivants, le système féodal-familial a progressivement décliné et disparu.
Dans la première moitié de la période Chunqiu, le système féodal était une société stratifiée, divisée en rangs comme suit: le dirigeant d’un État; les seigneurs féodaux qui servaient à la cour du souverain en tant que ministres; les shi (à peu près traduit par « messieurs ») qui servaient dans les foyers des seigneurs féodaux en tant qu’intendants, shérifs ou simplement guerriers; et, enfin, les roturiers et les esclaves. Le chef d’État et les ministres étaient clairement une classe supérieure, et les roturiers et les esclaves étaient une classe inférieure; la classe des shi était une classe intermédiaire dans laquelle les fils cadets des ministres, les fils de shi et les roturiers sélectionnés se mêlaient tous pour servir de fonctionnaires et de fonctionnaires. Les dirigeants de l’État étaient, en théorie, divisés en cinq grades; en réalité, l’importance d’un dirigeant était déterminée par la force de son État. Les seigneurs féodaux ministériels, cependant, avaient souvent deux ou trois grades entre eux, comme déterminé par la relation seigneur-vassal. En général, chaque État était dirigé par un groupe de seigneurs féodaux héréditaires qui pouvaient ou non porter le même nom de famille que le souverain de l’État. Le système n’était pas stable à l’époque de Chunqiu, et partout il y avait des changements.
Le premier changement important s’est produit avec l’avènement du leadership interétatique. Pendant plusieurs décennies après 722 avant notre ère, les archives montrent principalement des batailles et des manœuvres diplomatiques entre les États dans la plaine centrale et dans les cours moyen et inférieur de la vallée de Huang He. Ces États, cependant, étaient trop petits pour détenir le leadership et trop restreints dans la plaine déjà surpeuplée pour pouvoir se développer davantage. Le leadership a rapidement été repris par les États des zones périphériques.
Le premier à atteindre ce leadership fut Huangong (règne 685-643 avant notre ère), le souverain de l’état de Qi sur la péninsule du Shandong. Il a réussi à rallier autour de lui de nombreux autres États chinois pour résister à la pression des puissances non chinoises du nord et du sud. Tout en respectant formellement la suzeraineté de la monarchie Zhou, Huangong adopte un nouveau titre de » suzerain » (ba). Il organisa des réunions interétatiques, régla les différends entre États et mena des campagnes pour protéger ses partisans de l’intimidation des puissances non chinoises.
Après sa mort, l’état de Qi ne parvint pas à conserver son statut de chef de file. La direction, après un certain nombre d’années, est passée à Wengong de Jin (règne 636-628 avant notre ère), le souverain de l’état montagneux au nord du Huang He. Sous Wengong et ses successeurs compétents, la suzeraineté a été institutionnalisée jusqu’à ce qu’elle prenne la place de la monarchie Zhou. Des réunions interétatiques ont d’abord eu lieu lors d’urgences causées par les défis de l’État de Chu, dans le sud du pays. Les États répondant à l’appel du suzerain devaient contribuer et entretenir un certain nombre de chars de guerre. Peu à peu, les réunions sont devenues régulières et la contribution volontaire a été transformée en un hommage obligatoire à la cour du suzerain. Le nouveau système d’États sous la direction d’un suzerain s’est développé non seulement dans le nord de la Chine sous Jin, mais aussi dans le sud sous Chu. Deux autres États, Qin et Qi, bien que ne commandant pas la force des redoutables Jin et Chu, ont chacun absorbé des voisins plus faibles en un système d’États satellites. Un rapport de force a ainsi émergé entre les quatre états de Qi, Qin, Jin et Chu. L’équilibre a parfois basculé lorsque deux d’entre eux sont partis en guerre, mais il a ensuite été rétabli par le transfert de quelques petits États d’un camp à l’autre.
Un nouveau changement a commencé au 5ème siècle avant notre ère, lorsque les États de Wu et de Yue, loin au sud, ont soudainement contesté l’hégémonie de Chu sur la partie sud de la Chine, à une époque où l’État fort de Jin était très affaibli par une lutte intestine entre de puissants magnats. Wu a été jusqu’à revendiquer la suzeraineté sur le nord de la Chine lors d’une réunion interétatique tenue en 482 avant notre ère après avoir vaincu Chu. Mais l’hégémonie de Wu fut de courte durée ; elle s’effondra après avoir été attaquée par Yue. Yue ne conserva la suzeraineté nominale que pendant une brève période ; Jin, Qin et Qi furent affaiblis par des troubles internes (Jin se divisa en trois puissances en lice) et déclinèrent ; et une série de défaites paralysa Chu. Ainsi, le système d’équilibre des forces était rendu inutilisable.
Un demi-siècle de désordre s’ensuivit. Les petits États sont devenus la proie des grands, tandis que dans les grands États, les usurpateurs ont remplacé les anciens dirigeants. Lorsque le chaos a pris fin, il y avait sept puissances majeures et une demi-douzaine de puissances mineures. Parmi les sept grandes puissances, Zhao, Han et Wei faisaient autrefois partie de Jin; la maison dirigeante Qi avait changé de mains; et Qin était en proie à des problèmes de succession. Le seul « ancien » état était Chu. Même Chu, un État du sud, était devenu presque complètement assimilé à la culture du nord (sauf dans l’art, la littérature et le folklore). Les puissances mineures avaient également changé: certaines n’avaient conservé que de petites portions de leurs anciens territoires, d’autres avaient de nouvelles maisons dirigeantes et d’autres étaient de nouveaux États issus de tribus non chinoises. Le long intervalle de lutte pour le pouvoir qui a suivi (475-221 aec) est connu sous le nom de période Zhanguo (États belligérants).