Le plus grand truc que ce magicien ait jamais tiré était de convaincre l’Europe des années 1900 qu’il n’était pas une bite

L’entrée de cette semaine: Chung Ling Soo

De quoi il s’agit: Au début du 20e siècle, le public de toute l’Europe a été séduit par un magicien chinois qui s’est inspiré du mysticisme asiatique ancien pour réaliser des illusions et contacter le royaume des esprits. Mais il n’était en fait rien de tout cela, car « Chung Ling Soo » était en fait William Ellsworth Robinson, un Américain d’origine écossaise qui a construit un personnage chinois bidon et raciste et un acte magique basé directement sur celui d’un autre magicien, Ching Ling Foo (qui était en fait chinois).

La plus grande controverse: le yellowface de Robinson et le vol d’identité borderline étaient probablement moins offensants pour le public en 1900 que ce qui a commencé sa rivalité avec Foo. Foo (le nom de scène de Zhu Liankui, né à Pékin) était un magicien de renommée mondiale dont les astuces comprenaient de respirer du feu, de tirer un poteau de 15 pieds de sa bouche et de couper la tête d’un garçon, qui quitterait ensuite la scène, apparemment sans tête. En 1896, Foo lance un défi en offrant 1 000 $ (une somme princière à l’époque) à quiconque pourrait reproduire ses illusions. Robinson, un magicien du vaudeville qui se produisait parfois sous le nom d’Achmed Ben Ali, a étudié le numéro de Foo lors de sa tournée aux États-Unis et a appris ses tours. Mais Foo a refusé de rencontrer Robinson au motif qu’il avait échoué à un défi antérieur que Foo avait posé. Robinson n’a jamais pardonné le snob.

Fait le plus étrange: Avant même que Robinson ne vole le numéro de Foo et imite son origine ethnique, il a enfreint la règle cardinale du magicien: Ne jamais révéler le truc. Deux ans après le snob de Foo, Robinson a publié le livre Spirit Slate Writing And Kindred Phenomena, qui exposait les astuces que les médiums utiliseraient pour soi-disant contacter les morts. Deux ans plus tard, un théâtre parisien cherchait un magicien chinois et Robinson postule pour le poste. Il portait des vêtements traditionnels chinois, mettait ses cheveux dans une file d’attente (rasés à l’avant, avec une tresse dans le dos), assombrissait sa peau avec de la peinture à la graisse et parlait rarement sur scène, utilisant un anglais cassé quand il le faisait. Le public peu sophistiqué de l’époque croyait sans aucun doute que Robinson était un magicien d’origine chinoise.

Chose que nous étions les plus heureux d’apprendre: Robinson a finalement obtenu son come-back, bien que cela ait pris un certain temps. Il a joué en tant que Soo pendant cinq ans avant que Foo ne l’appelle pour avoir volé presque tout son numéro (et prétendu être chinois). Foo a répété son défi précédent, mais à l’inverse — il exécutait les tours de l’imposteur pour montrer qu’il était l’original. Robinson a accepté le défi, mais quand Foo a réalisé que la presse ne se souciait pas du tout de la véritable identité de Soo, il a reculé à nouveau. Robinson a continué à se produire en tant que Soo jusqu’en 1918, lorsqu’un tour a terriblement mal tourné. Dans l’illusion « prise de balle », les assistants tiraient une arme à feu sur Robinson, et il semblerait attraper les balles. En fait, le pistolet avait un canon supplémentaire secret, de sorte que la balle était chargée dans l’un, tandis que l’autre tirait de la poudre à canon sans projectile. Cependant, Robinson est devenu paresseux, ne déchargeant pas correctement les armes, il n’a donc pas eu à utiliser de la poudre et des balles neuves. Un résidu de poudre s’est accumulé dans le faux canon et, une nuit fatidique, s’est enflammé, tirant la balle dans le poumon de Robinson. Il est mort le lendemain matin, et le public a été choqué d’apprendre que son personnage de Chung Ling Soo était complètement faux.

Chose que nous n’étions pas heureux d’apprendre : En plus de tout cela, Robinson était aussi un coureur de jupons. Il s’est penché sur le cliché en épousant l’assistante de son magicien, Bessie Smith, en 1883. Neuf mois plus tard, il a accueilli une petite fille only seulement avec une femme avec laquelle il trompait Smith (probablement une servante de la maison de ses parents). Ses parents ont élevé l’enfant, et il est resté avec Smith assez longtemps pour avoir un fils avec elle en 1885. Smith a quitté son poste d’assistant pour rester à la maison avec leur enfant, et il a pris avec une femme qui deviendrait sa nouvelle assistante, Olive « Dot » Path. Alors que le catholique Robinson ne voulait pas divorcer de Smith, il a simplement affirmé publiquement que lui et Path étaient un homme et une femme pour les 20 prochaines années. Il l’épouse finalement en 1906 (bien que son remariage soit illégal, car il était toujours marié à Smith). Mais comme c’était devenu son modèle, il a eu une autre femme — Janet Louise Mary « Lou » Blatchford — enceinte peu de temps après le mariage. Path était furieux, mais gardait les apparences de leur mariage pas tout à fait légitime pour le bien de l’acte, tandis que Robinson a eu deux autres enfants avec Blatchford.

À noter également: Deux magiciens rivaux qui se produisent dans des théâtres rivaux jusqu’à ce que celui qui a une identité secrète soit gravement blessé en faisant un tour de balle peuvent sembler familiers aux fans de The Prestige de Christopher Nolan. En fait, Chung Ling Soo est un personnage du film, bien qu’il soit joué par l’acteur d’origine chinoise Chao Li Chi, et on le voit tirer des objets d’un grand bol – une astuce rendue célèbre par Ching Ling Foo. Nolan a-t-il craqué pour la ruse de Soo et confondu les deux? Ou attisait-il simplement la rivalité réelle un siècle plus tard?

Meilleur lien vers d’autres sites sur Wikipédia: Lorsque Soo et Foo jouaient des actes similaires dans des lieux rivaux, la maison de Soo était l’Hippodrome de Londres. Construit en 1900, il a ouvert ses portes avec une revue musicale mettant en vedette un jeune Charlie Chaplin, et a accueilli des spectacles de variétés et le cirque. L’intérieur avait un thème nautique et comprenait un réservoir d’eau de 100 000 gallons, « pour les spectacles aquatiques. »En 1909, il a été rénové en tant que music-hall, accueillant les débuts du lac des Cygnes au Royaume-Uni et le premier concert de jazz en Grande-Bretagne. Des comédies musicales ont joué à l’Hippodrome jusque dans les années 50, lorsqu’une jeune Julie Andrews de 12 ans a fait ses débuts sur scène. En 1958, il a été transformé en boîte de nuit, The Talk Of The Town, accueillant une liste d’actes populaires trop longue pour être incluse ici. En 1983, il a changé de nom pour redevenir l’Hippodrome et est devenu un restaurant, mais a perdu son permis d’alcool en 2005 lors d’une répression de la violence en état d’ivresse par la police londonienne. Le lieu a été réinventé à nouveau comme un casino, qui fonctionne toujours aujourd’hui.

Plus loin dans le trou de ver: Robinson faisait partie d’une longue et malheureuse tradition d’interprètes mourant au milieu de leurs numéros. Nous examinerons le reste de cette liste la semaine prochaine.