Un fossile vieux de 248 millions d’années d’un ancien reptile trouvé en Chine est le plus ancien membre connu d’un groupe bien connu de reptiles marins, et peut avoir vécu à la fois sur terre et en mer.
Le spécimen est un type primitif d’ichtyoptérygien, un groupe apparenté aux ichtyosaures, qui sont de grands reptiles marins qui ont dominé les océans du monde après l’extinction Permien-Trias. Au cours de cet événement d’extinction, qui s’est produit il y a 252 millions d’années, jusqu’à 96% des animaux marins et 70% des animaux terrestres se sont éteints. Le fossile récemment découvert fournit de nouvelles preuves que les ichtyosaures ont évolué à partir de créatures qui vivaient sur terre, disent les chercheurs.
« Ce nouvel animal est un lien entre l’ancêtre terrestre et les ichtyosaures parfaitement adaptés à une vie en mer », a déclaré Da-yong Jiang, géologue à l’Université de Pékin en Chine et responsable de l’étude publiée mercredi par la revue Nature.
Les ichtyosaures, dont le nom grec signifie « lézard poisson », ont vécu il y a environ 248 millions à 95 millions d’années. Le groupe était extrêmement diversifié, avec des longueurs de corps allant de moins de 3,3 pieds (1 mètre) à plus de 66 pieds (20 mètres).
Jusqu’à présent, tous les fossiles d’ichtyosaures connus provenaient d’animaux qui vivaient exclusivement dans l’océan, et il y avait un énorme fossé dans les archives fossiles entre eux et leurs ancêtres, a déclaré Jiang à LiveScience dans un e-mail. Les scientifiques ne savaient pas si leurs ancêtres vivaient sur terre.
La nouvelle espèce trouvée par Jiang et son équipe, qu’ils ont nommée Cartorhynchus lenticarpus, est la plus petite créature connue de type ichtyosaure — seulement environ 40 centimètres de long.
Contrairement à d’autres ichtyosaures, le nouveau spécimen a des nageoires inhabituellement grandes qui ont probablement limité sa capacité à se déplacer sur terre, le faisant ressembler à un phoque moderne. Il a également un museau et un tronc courts, comme les autres reptiles terrestres, ont déclaré les chercheurs.
L’animal était probablement un alimentateur par aspiration sur le fond marin, et peut avoir mangé des vers ou des créatures ressemblant à des anguilles appelées conodontes, a déclaré Jiang.
Les chercheurs ont trouvé le fossile lors d’une fouille à Chaohu, dans le sud de la Chine, en 2011.
— Tanya Lewis, LiveScience
Ceci est une version condensée d’un rapport de LiveScience. Lisez le rapport complet. Suivez Tanya Lewis sur Twitter et Google+. Suivez LiveScience sur Twitter, Facebook et Google+.
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