Le Meurtre horrible d’Alberta Meadows

La femme qui allait devenir la tristement célèbre « Femme Tigre » de Los Angeles était née Clara Anne Weaver le 23 juin 1898 à Waco, au Texas. Elle est la quatrième des cinq enfants de John Weaver et Anna Jackson. Clara était particulièrement proche de sa petite sœur, Etta.

Tout au long de son enfance, la famille de Clara a rebondi entre de nombreuses petites villes du Texas. Ils se sont installés à Houston quand Clara était adolescente.

Peu de temps après avoir déménagé à Houston, Clara, 15 ans, a rencontré Armour Phillips, 22 ans, et une romance passionnée s’est ensuivie. Armour était beau et ambitieux. Clara croyait à chaque mot doux et promesse qui coulait de ses lèvres, surtout quand il lui promettait de lui construire une vie meilleure dans l’Ouest.

Le couple se marie à Houston le 13 novembre 1913. Armour aspirait à devenir un pétrolier, et Clara voulait une chance de devenir célébrité. Le compromis naturel était de déménager en Californie, où le couple a élu domicile au 703 West 53rd Street, à Los Angeles.

Ils ont tous deux eu un succès raisonnable. Clara était classiquement jolie, avec des cheveux noirs à la mode jusqu’au menton, une silhouette de bouteille de coca et un sourire lumineux. Mack Sennett l »a embauchée pour des travaux d »impression en tant que « Beauté du bain. »Elle a également travaillé comme choriste au Pantages Theatre à Hollywood. Armour travaillait dans l’industrie pétrolière et gagnait assez d’argent pour embaucher des domestiques pour s’occuper de la maison Phillips. Il a même envoyé chercher la mère et la sœur de Clara, qui ont rejoint la maison.

Clara était une femme gardée, mais le luxe ne lui apportait pas le bonheur. Son emploi du temps était souvent en conflit avec celui de son mari, et Clara était émotionnellement dépendante d’Armour. Elle a décidé de quitter son emploi et de consacrer son temps à être Mme Armour Phillips, mais cette solution était imparfaite.

Armour commença à passer ses soirées ailleurs, et Clara devint méfiante. Bien sûr, il a dit qu’il travaillait ou rencontrait des personnes importantes. Il l’était peut-être, mais quand l’armure était partie, les voisins ont commencé à parler. Ils n’ont pas épargné à Clara les ragots concernant le sort de son mari. Selon la rumeur locale, sa maîtresse était une caissière de banque de 19 ans nommée Alberta Meadows.

Alberta Gibson Tremaine Meadows est née au Texas en 1903. Ses parents étaient Fred Tremaine et Lottie Gibson. Elle avait un frère décédé pendant la pandémie de grippe de 1918 et une sœur cadette nommée Genora. Alberta était une fille timide avec une douce disposition qui aimait chanter.

En 1922, l’Alberta a épousé un ouvrier de la construction âgé de 21 ans, Jesse Markus Meadows. Le couple vivait au 1182 North Commonwealth Avenue et était très amoureux. Jesse s’efforçait d’être pasteur, et Alberta se contentait d’être sa femme et un jour, une mère. Malheureusement, aucun rêve ne se réaliserait. Jesse est électrocuté et tué dans un accident de travail le 10 janvier 1922.

Alberta, veuve dix mois après son mariage, devait s’en sortir seule. Elle a pris un emploi de caissière de banque et a déménagé dans un appartement au 813 West 37th street, à quelques pâtés de maisons de la maison Phillips. Bientôt, le journal de l’Alberta ferait surface et révélerait des réflexions et des pensées qui semblent maintenant être de tristes prophéties.

L’acte

Clara était consumée d’une rage jalouse. Elle connaissait l’Alberta, mais seulement de passage, et a décidé d’enquêter sur la relation entre la jeune femme et son mari en les traquant discrètement tous les deux.

Clara téléphonait souvent à la maison de l’Alberta et raccrochait sans parler pour voir si elle était à la maison. Elle a également commencé à suivre secrètement son mari autour de Los Angeles, dans l’espoir de prouver ou de réfuter ses soupçons. Un jour, Clara a suivi Armour jusqu’à la 1re Banque nationale, où l’Alberta travaillait. Dans l’esprit de Clara, trouver Armour et Alberta dans le même bâtiment était toute la preuve dont elle avait besoin pour valider les rumeurs d’une histoire d’amour clandestine. Vrai ou non, Clara était dévastée et avait l’intention de faire quelque chose à ce sujet. Le 11 juin, Clara a acheté un marteau à griffes dans un magasin five and dime. Elle a demandé au greffier si le marteau pouvait tuer quelqu’un. Il répondit, la langue fermement dans la joue, qu’il le pourrait s’il était bien utilisé.

Le lendemain, Clara est allée à un speakeasy de Long Beach avec son amie Peggy Caffee. Peggy était également une ancienne choriste et connaissait Clara depuis son passage au Théâtre Pantages. Pendant que les femmes buvaient et buvaient encore un peu, Clara raconta à Peggy la liaison présumée de son mari avec l’Alberta. Avant qu’ils ne le sachent, ils étaient en colère et en route pour affronter la maîtresse d’Armour.

D’abord, les deux femmes se sont rendues au domicile de l’Alberta. Clara est entrée par effraction et a regardé autour de lui, mais Alberta n’était pas là. Clara et Peggy ont pris un taxi pour LA. Plus précisément, les femmes se sont rendues dans une banque de la 9e et de la rue Main, où travaillait Alberta. Peggy et Clara se sont esquivées dans l’ombre autour du parking, regardant et attendant que l’Alberta marche vers sa voiture.

À la fin de son quart de travail, Alberta s’est rendue à son petit coupé Ford. Clara et Peggy ont sauté et l’ont surprise. Alberta a tout de suite reconnu Clara et lui a dit bonjour. Clara lui a demandé si elle les conduirait à la maison de sa sœur Etta dans le quartier de Montecito Heights, affirmant qu’Etta était malade et avait besoin de soins. L’Alberta, voyant que les femmes étaient ivres et loin de leur destination, accepta.

Alors qu’Alberta, Peggy et Clara serpentaient sur le chemin de terre sinueux de Montecito Drive, Clara commença son inquisition. Elle voulait savoir à quel point Alberta et Armour se connaissaient bien. Alberta a insisté sur le fait qu’il n’était que quelqu’un qu’elle avait rencontré et a nié toute liaison. Les dames ont atteint un point solitaire sur la route connue localement sous le nom de Two-Three Hill.

« Alberta, voulez-vous sortir de la voiture, s’il vous plait? »Clara a exhorté. « J’aimerais vous parler de quelques choses… »

Jusque-là, la conversation dans la voiture avait été légère. Désorientée, Alberta est sortie du véhicule.

 » Excusez-nous, Peggy, n’est-ce pas ? » Demanda Clara, tournant un instant son attention vers Peggy, puis retournant tout de suite vers la pauvre Alberta. « Alberta, mon voisin m’a dit que vous alliez avec mon mari et qu’il a acheté ces gros pneus sur votre coupé. Est-ce vrai ? »

 » Madame Phillips, je vous demande pardon! »L’Alberta était indignée, » Votre mari! Je n’ai jamais rien eu à voir avec ton mari, et il n’a jamais rien acheté pour moi! »

Clara a persisté, « Il t’a acheté cette montre-bracelet aussi! »

 » Non, Mme Phillips! J’ai l’acte de vente. J’ai acheté ça aussi! » Répondit Alberta — ce que le père d’Alberta corroborera plus tard.

À ce stade, Peggy est sortie de la voiture, ne sachant pas s’il y aurait une bagarre. Elle remarqua que Clara glissait un marteau sous son capelet et le cachait derrière son dos.

 » Il l’a certainement acheté ! » Clara a crié alors qu’elle commençait à frapper Alberta.

Stupéfaite, l’Alberta a dévalé le remblai mais n’est pas allée loin. Comme le destin l’aurait voulu, le talon de sa chaussure s’est cassé et elle a trébuché. Clara a attrapé Alberta au milieu de la chute et l’a tenue avec un bras et l’autre bras levé au-dessus de la tête de l’Alberta. Les doigts de Clara agrippèrent fermement le manche du marteau à griffes.

Clara a fait tomber le marteau, le fracassant à plusieurs reprises au visage et à la tête de l’Alberta. Alberta a supplié Peggy de l’aider, et Peggy a essayé. Mais quand elle l’a fait, Clara a brandi le marteau vers elle, en criant: « Putain, dégage de mon chemin! »Bientôt, l’Alberta a cessé de bouger. Clara a traîné Alberta sur la colline. Pendant que Peggy regardait avec terreur, Clara a roulé une lourde pierre sur le corps mutilé de l’Alberta.

Peggy a tenté de courir et de se cacher derrière une rangée de voitures garées au loin. Malheureusement, elle est devenue mal à l’aise à la vue de tant de sang, s’est évanouie et est tombée. Clara a fait la queue pour la voiture d’Alberta, a sauté et s’est rendue à l’endroit où Peggy était allongée et lui a ordonné de monter.

Clara, trempée dans le sang de l’Alberta, demanda à Peggy de s’essuyer le visage. Peggy a tamponné avec un mouchoir et l’a mis dans le sac à main de l’Alberta. Clara a atteint la banquette arrière et a localisé une longueur de tissu appartenant à l’Alberta. Clara l’a utilisé comme un enveloppement pour couvrir sa robe imbibée de sang.

« Quiconque prendrait mon mari, je pourrais le faire à nouveau! » Clara se vantait.

 » Mais tu ne te sens pas mal ? »Peggy ne voulait pas que Clara tourne sa colère contre elle, mais ne pouvait pas ignorer la chose terrible dont elle venait d’être témoin. Clara n’a pas répondu. Elle a juste affiché un sourire béat et s’est rendue au coin du boulevard Pico et Figueroa, où elle a ordonné à Peggy de sortir de la voiture.

« Si tu dis quelque chose, je te tue ! Souviens-toi de ça! »Clara a prévenu. Peggy la croyait.

De retour à la maison

Clara a conduit hardiment la voiture de sa victime à travers Los Angeles, pour revenir à son domicile. Elle a franchi la porte, trempée de sang, et a trouvé son mari qui attendait. Elle lui a dit :  » Je viens de tuer celui que tu aimes. Et maintenant, je vais te faire le meilleur dîner que tu aies jamais eu! »Et elle l’a fait, alors qu’elle se régalait d’Armure avec des détails du crime.

Armour n’avait pas de mots, si ce n’est pour nier l’affaire comme l’Alberta l’a refusée. Il ne se doutait pas que sa femme était capable d’un acte aussi horrible, et il en fut repoussé. Pourtant, il s’est senti obligé de la protéger et a concocté un plan.

Tout d’abord, ils ont lavé Clara, ses vêtements et la voiture d’Alberta de toute preuve de sang. Armour a demandé à sa femme de le conduire au parking du Théâtre grec à Pomona, une ville voisine, pendant qu’Arthur traînait derrière. Une fois la voiture abandonnée, Armour a conduit Clara chez elle et lui a conseillé de faire quelques affaires. Elle était sur le point de faire un tour en train.

La destination sur le billet de Clara était El Paso, mais Armour lui conseilla de débarquer au hasard, dans une ville où elle pourrait tranquillement se glisser dans la société et vivre sa vie. Clara perdait son armure, après tout. Le couple a partagé un tendre baiser d’au revoir sur le quai du train et s’est séparé.

Arrestation

La conscience d’Armour ne lui permettrait pas de garder le silence sur ce qu’il savait. Il était un complice après coup et savait qu’il pouvait avoir des ennuis. Il a décidé de se décharger auprès de son avocat, qui lui a conseillé de tout dire à la police.

La police a rapidement localisé le virage solitaire sur Montecito Drive et a découvert les restes meurtris d’Alberta Meadows. Son corps de 5’2″ et 120 lb gisait sans vie sous le petit rocher roulé par Clara sur sa poitrine. Les cheveux châtains de l’Alberta sont recouverts de crasse et de sang, et son visage est à peine reconnaissable. Selon la police, elle ressemblait à un tigre qui l’avait malmenée. Ils ont appelé Clara « La Femme Tigre », et le nom est resté.

La police de Los Angeles a publié un bulletin d’information et a poursuivi la femme tigre. Le 14 juillet, la police de Tucson, en Arizona, a appelé pour signaler qu’elle était en détention.

De retour à Los Angeles, Peggy effrayée a ignoré les avertissements de Clara et a révélé les événements de cette horrible journée à la police. Quand est venu le temps d’extrader Clara en Californie, Clara a été surprise de voir son amie Peggy dans le train. Elle a été encore plus surprise lorsque Peggy l’a identifiée comme la femme qui a battu Alberta Meadows à mort.

Une fois Clara de retour à Los Angeles, le procureur de district adjoint WC Duran l’a interrogée et le Dr Louis Weber a effectué un examen mental. Armour est resté en garde à vue dans un hôtel du centre-ville de Los Angeles, et Clara a été à juste titre enfermée en prison. Le 17 juillet 1922, le coroner termine une enquête et Clara est formellement accusée de meurtre. Son procès aurait commencé le 20 octobre de la même année, mais Clara avait d’autres projets.

Essais et erreurs

Armour a embauché l’avocat Bert Herrington, qui a préparé une défense temporaire contre la folie. Un jury de neuf hommes et trois femmes a été réuni. Le procureur, Charles Fricke, a construit une affaire de meurtre au premier degré. Si le juge se prononçait en faveur de l’accusation, Clara risquerait la peine de mort.

Peggy a témoigné pendant l’audience. Les journaux nationaux imprimaient chaque mot de Peggy, et elle n’épargnait aucun détail sanglant. Clara a produit un témoignage dramatique devant un public bondé dans la salle d’audience de Los Angeles. Par des cris sans larmes, elle a insisté pour que ce ne soit pas elle, mais Peggy a porté les coups mortels. Clara a admis avoir participé à une bagarre. Cependant, Clara a juré que c’était l’Alberta qui avait le meilleur d’elle. Elle a affirmé que Peggy avait sauté pour la sauver et l’avait fait en tuant Alberta.

Presque personne n’a cru à cette version des événements, à l’exception d’un journaliste nommé Jesse Carson. Il a promis ouvertement son amour éternel pour Clara et a développé une obsession pour la meurtrière présumée. Le jury n’était pas si facilement influencé.

Le 16 novembre 1922, Clara « La Femme Tigre » Phillips a été reconnue coupable de meurtre au 2e degré. Le juge lui a infligé une peine de 10 ans à perpétuité. Clara ne voulait pas se balancer pour ce crime. Plusieurs journalistes ont dit qu’elle avait ses charmes féminins à remercier. Un juré a déclaré :  » Elle avait le sourire le plus attrayant que j’aie jamais vu! »

Après sa condamnation, Clara a proclamé son innocence, son ignorance ou sa justification concernant le crime chaque fois qu’elle en avait l’occasion.

« Je ne sais pas si j’ai tué Alberta Meadows ou non, mais si je l’ai fait, je l’ai fait pour l’amour maternel. Je me suis battu avec Alberta au sommet de Montecito Drive pour protéger le seul amour que j’ai jamais connu. J’ai fait ce que n’importe quelle mère dans le monde ferait si elle voyait son bébé lui être enlevé. Armour L. Phillips est mon bébé. Il a été mon seul bébé. Il est ma vie même, et quand j’ai réalisé qu’il m’était enlevé, je me suis battu, combattu, combattu pour que je puisse toujours l’avoir. » – Clara Phillips, 1931

Évasion

Le 5 décembre 1922, une matrone de prison se rend dans la cellule de Clara pour un contrôle programmé. À sa grande horreur, elle l’a trouvé vide. Pas seulement vide, mais avec la fenêtre ouverte, et certaines barres sciées à travers. Les minuscules empreintes de Clara montraient qu’elle montait sur le toit et descendait en quelque sorte inaperçue dans une voiture en attente — les pistes étaient encore fraîches. À côté des empreintes de Clara, la police a remarqué une deuxième série de grandes empreintes, appartenant probablement à un homme.

Immédiatement, la police a craint pour la sécurité de Peggy Caffee et s’est précipitée chez elle. Un véhicule a laissé les mêmes traces de pneus devant la maison de Peggy. Heureusement, Peggy a déjà quitté la ville.

Une fois de plus, une recherche nationale de Clara était en cours. Armour a affirmé qu’il ne savait rien de ses plans d’évasion, ni où elle aurait pu aller. La police a théorisé que Clara s’était enfuie pour le Mexique et a envoyé des photos aux autorités mexicaines.

En avril 1923, les autorités de Clara à San Salvador, au Salvador, ont repéré Clara dans un hôtel. Le 23 avril, la police a arrêté la fugitive à Tegucigalpa, au Honduras, où elle s’est enregistrée sous le nom de Mme R. H. Young. Elle était en compagnie d’un gentleman nommé Jesse Carson et de sa sœur Etta Ma Jackson. Au départ, la police ne savait pas quelle femme était Clara et laquelle était Etta car elles refusaient toutes les deux de donner leur nom.

Une foule d’adolescents s’est rassemblée autour de la prison hondurienne pour apercevoir la belle et tristement célèbre Femme Tigre. D’une manière ou d’une autre, elle a pu entrer en collusion avec les garçons et tenter une deuxième évasion. Cette fois, le directeur de la prison a eu vent des plans et, le 29 avril, a arrêté 15 adolescents rassemblés près d’une échelle appuyée contre la fenêtre de Clara. Clara réalisa que les tentatives pour éviter sa peine étaient vaines. Elle a arrêté d’essayer de courir.

Le 26 mai 1923, Los Angeles Sherrif Biscailuz, accompagné de deux adjoints et d’une matrone de prison, arrive pour ramener Clara et compagnie à Los Angeles. Clara amusait ses escortes avec des histoires de ses récentes escapades.

Il s’avère que Clara a utilisé les affections de Jesse pour qu’elle ait accès à une scie. Une fois qu’elle a pu passer la fenêtre, elle a fait un plan tranquille pour s’échapper avec lui et parcourir le monde en tant que M. et Mme Jesse Carlson. Ils ont passé les cinq premières semaines de son évasion à Los Angeles. Clara s’est déguisée avec une paire de lunettes. Quand Los Angeles est devenue trop dangereuse, elle a rencontré Jesse Carlson et a commencé à se présenter comme sa femme.

Comme Monsieur et Madame Carlson, Clara et Jesse ont visité les honkey tonks du Texas et les joints de jazz de Louisiane avant de s’envoler pour Vera Cruz, au Mexique. De Vera Cruz, le couple s’est rendu à Mexico, où ils ont rencontré Etta.

Clara a fait de son mieux pour voler sous le radar. Malheureusement pour Clara, Jesse buvait fréquemment et avait tendance à être un ivrogne bruyant et bruyant. En outre, elle a commencé à voir sa photo dans des journaux mexicains. Le trio a décidé de se déplacer encore plus au sud, où ils pourraient disparaître dans l’obscurité. Ils se sont mis d’accord sur le Honduras, où ils sont restés comme trois pouces douloureux, très américains et anglophones. En fin de compte, c’est au Honduras que les escapades de Clara ont pris fin et que le parcours judiciaire de l’Alberta a commencé.

Vie carcérale

Le 2 juin 1923, les gardes escortent Clara à la prison de San Quentin. Au début, Clara était une prisonnière déprimée. Tellement déprimée, elle a tenté de s’échapper par la mort en se fendant les poignets. Finalement, elle a décidé que si elle ne pouvait pas s’échapper, elle deviendrait une prisonnière modèle et prierait pour une libération anticipée.

Armour a continué à se tenir aux côtés de sa femme pendant un certain temps. Le couple a échangé des lettres d’amour et fait des plans pour leur avenir. En 1929, Clara demande au gouverneur de Californie Clement Young de la libérer encore jeune et de devenir une bonne épouse et, espérons-le, une mère. Elle et Armour prévoyaient d’aller loin et de commencer une nouvelle vie dans l’anonymat. Le gouverneur Young a rejeté la demande.

En prison, Clara a étudié pour devenir assistante dentaire. En train d’apprendre son métier, elle a rencontré un cambrioleur condamné nommé Thomas Price. Même en prison, Clara ne pouvait pas imaginer l’idée d’être seule. En septembre 1932, un agent correctionnel intercepte une lettre d’amour de Clara à Thomas. Cette absence de jugement a coûté à Clara des droits de visite, de bibliothèque et de courrier. L’indiscrétion sournoise a fortement influencé la commission des libérations conditionnelles, qui l’a refusée en 1933 et 1934.

Le reste de son séjour s’est déroulé sans incident. La communication avec son mari était moins fréquente avec le temps. Il a déménagé sur la côte est et a commencé sa propre carrière criminelle. Clara et lui n’ont jamais tenté une nouvelle vie ensemble.

Aftermath

Clara a obtenu sa liberté en 1935. Lorsque les portes de la prison se sont ouvertes, une foule impatiente a attendu dehors et a scandé: « Femme tigre! Femme Tigre! »Les journalistes ont réclamé une déclaration de Clara. Elle leur a demandé de lui permettre d’être oubliée.

Compréhensible qu’elle ne veuille pas échapper à la mémoire historique. Elle a fait son temps, après tout. Cependant, Alberta Meadows méritait plus. Clara a battu la vie de cette jeune femme avant même que sa vie ne commence. Bien sûr, Clara a déménagé à San Diego et s’est même remariée, et sa communauté n’était pas la plus sage. Elle se sentait probablement comme une nouvelle femme, mais elle ne pouvait jamais fuir le fait qu’elle était la célèbre Femme Tigre. C’est l’héritage qu’elle a construit, et exactement comment l’histoire la rappellera.

Pour en savoir plus

Meurtrière en liberté: La Colère au Marteau de Clara Phillips de 1922 (Un court métrage historique sur le Vrai Crime) — Fleurs de R. Barri