Le 9 février 1972, Chico Ruiz, joueur de champ intérieur des Royals de Kansas City, meurt dans un accident de voiture à San Diego, en Californie. Ruiz n’avait que 33 ans et il restait probablement encore de nombreuses années à jouer au baseball dans les ligues majeures. Ruiz a commencé sa carrière à Cuba et a été l’un des derniers joueurs à quitter le pays avec succès avant la fermeture des frontières. Les Redlegs de Cincinnati le signent comme agent libre amateur en 1958 et Chico fera ses débuts en ligue majeure avec les Reds en 1964.
Les débuts de Chico ont lieu le 13 avril 1964 contre les Colt de Houston.45’s. Il est allé 1-en-4 et a volé une base — son premier de 11 vols au cours de sa saison recrue. Bien qu’il ne soit pas connu comme un grand voleur de base (il n’avait que 34 pour 50 dans sa carrière), Chico a réussi à voler l’une des bases les plus improbables de l’histoire du sport. Cela s’est produit lors d’un match le 24 septembre 1964 contre les Phillies de Philadelphie. Après un simple d’un point, Ruiz s’est retrouvé au troisième but avec deux retraits. Il y a également eu deux frappes sur le frappeur — nul autre que Frank Robinson, cinq fois All-Star et ancien (et futur) joueur le plus utile.
D’une certaine manière, dans l’esprit de Chico Ruiz, il était logique d’essayer de voler chez lui en ce moment même. Rappelez-vous, il y a eu DEUX frappes sur Robinson, l’un des frappeurs les plus redoutés du match, donc non seulement l’opposition craignait que big Frank puisse changer la donne d’un seul coup, mais Chico devait se préoccuper de son bien-être. Si Chico avait fait un bon saut et que Frank se balançait sur un terrain sans savoir qu’il venait, Chico aurait été en grand danger. Si Robinson se balançait et frappait Ruiz avec un entraînement en ligne, non seulement Chico aurait probablement été blessé, mais il aurait également pu être appelé selon qu’il se trouvait dans la ligne de base. Enfin, si Ruiz a été expulsé en essayant de voler chez lui avec Robinson à la plaque, le jeu a peut-être baissé comme l’un des plus gros jeux à tête d’os que le jeu ait jamais vu. Un simple au champ intérieur aurait marqué Ruiz; tout comme un lancer sauvage.
C’est le succès de Ruiz qui a rendu cette pièce si mémorable. Art Mahaffey, lanceur des Phillies, a vu le coureur rentrer chez lui et s’est empressé de le livrer. Cela a entraîné un lancer qui n’a pas pu être géré par son receveur et une course facile pour les Reds. La course s’est avérée être la seule du match, alors que les Reds ont battu les Phillies, 1-0, la première des dix défaites consécutives des Phillies (alors) premiers. Bien sûr, les Phillies avaient une avance de 6,5 matchs avec 12 matchs à jouer après la défaite. Le St. Les Cardinals de Louis ont remporté le fanion de la Ligue nationale cette saison-là avec une victoire sur les Mets de New York dans le dernier match de la saison, 11-5. Bob Gibson est venu en relève pour lancer quatre manches pour obtenir sa 19e victoire de la saison, tandis que le lanceur des Mets Galen Cisco a également subi sa 19e défaite dans le match.
Ruiz lui-même n’aurait jamais pu jouer en séries éliminatoires. Il est échangé après la saison 1969 aux Angels de la Californie dans un contrat de cinq joueurs. Un joueur avec qui il a été échangé était son ami Alex Johnson. Malheureusement, leur relation tourne au vinaigre pendant leur séjour en Californie, bien que Johnson soit connu pour avoir des problèmes avec de nombreux joueurs et dirigeants au cours de sa carrière de baseball. Johnson, qui est lui-même décédé il y a moins d’un an, a joué pour huit équipes au cours de ses 13 saisons dans les grandes ligues.
Les Reds remportent la division Ouest de la Ligue nationale en 1970, ce que l’équipe fera dans cinq des sept années suivantes. Pendant ce temps, il semblait que les Angels avaient tourné la page après avoir remporté un record de franchise de 86 matchs en 1970. Cependant, les choses se sont effondrées pendant la saison 1971 et la relation Ruiz / Johnson symbolisait l’atmosphère du club-house en Californie. Après la saison, le directeur général Dick Walsh et le manager Lefty Phillips ont été relevés de leurs fonctions et Johnson a été échangé. Ruiz a été libéré et a finalement signé avec les Royals de Kansas City pour être un joueur d’utilité pour la saison 1972, ce qui n’est finalement jamais arrivé.
Ruiz détient la distinction d’être le seul joueur à avoir frappé pour le receveur des Reds Johnny Bench, lors du premier match de Bench en ligue majeure en août 1967. Il a également frappé pour Pete Rose en 1964. Apparemment, Dick Sisler (le manager de Cincinnati dans la dernière partie de 1964) et Dave Bristol (le manager des Reds en 1967) ont assez vu en Ruiz pour penser qu’il pourrait être un joueur de tous les jours. Cela n’a jamais fonctionné pendant son séjour à Cincinnati, car Chico a passé du temps derrière des gens comme Rose, Deron Johnson, Tommy Helms, Leo Cardenas et d’autres. Un très bon joueur défensif, juste au mauvais endroit au mauvais moment. Il est intéressant de se demander comment il aurait pu réagir s’il avait eu la chance d’être un joueur régulier.
En regardant ses statistiques de carrière, Ruiz devrait être considéré au mieux comme un joueur d’utilité. Ses OPÉRATIONS de carrière étaient.574 et sa moyenne au bâton était juste.240 au cours de ses huit saisons dans les grandes ligues. Cependant, au cours de ses plus de trois saisons en Triple-A (il a été retenu plus d’une saison en raison de la profondeur au niveau des ligues majeures), il a eu une OPÉRATION bien terminée.700 et a frappé 22 circuits pendant cette période. Alors que nous ne saurons jamais comment Ruiz aurait pu jouer en tant que joueur à temps plein de la grande ligue (il a frappé.283 remplaçant de Cardenas à Cincinnati lors de la saison 1967), son manque de production offensive au cours de ses huit saisons n’était pas impressionnant. Il cherchait une opportunité de gagner du temps de jeu à Kansas City en 1972.
Quarante-quatre ans se sont écoulés depuis que Chico Ruiz a péri. Bien que sa ligne de frappeurs en carrière montre des chiffres tels qu’une moyenne au bâton de.240, deux circuits, 133 points marqués, 37 doubles et 10 triples en 1150 présences au bâton, il est impossible de dire que sa carrière aurait été terminée si sa vie n’avait pas été écourtée. Pour cette raison, sa prétention à la gloire sera toujours son vol de domicile à la fin de la saison 1964 contre les Phillies. Il restera à jamais dans les mémoires comme l’un des points tournants de l’effondrement en fin de saison de la saison 1964 des Phillies.