Le 10 mai 1980, le secrétaire au Trésor des États-Unis, G. William Miller, annonce l’approbation de près de 1,5 milliard de dollars de garanties de prêt fédérales pour la Chrysler Corporation, presque en faillite. À l’époque, il s’agissait du plus important plan de sauvetage jamais accordé par le gouvernement américain à une société américaine.
Fondée sous le nom de Maxwell Motor Company Inc. en 1913, Chrysler est devenue la Chrysler Corporation après 1925, lorsque Walter P. Chrysler a pris le contrôle de l’entreprise. Son achat de Dodge Brothers en 1928 a annoncé l’arrivée de Chrysler comme une force majeure dans l’industrie automobile américaine. Après des décennies d’expansion, le succès de l’entreprise s’est arrêté après que la crise pétrolière de 1973 eut entraîné une flambée des coûts du gaz et de nouvelles normes gouvernementales en matière d’émissions. La combinaison de ces facteurs a causé des problèmes aux trois grands constructeurs automobiles américains – Ford, General Motors et Chrysler – car la tendance vers les soi-disant « muscle cars » dans les années 1960 les avait amenés à produire des véhicules avec des moteurs puissants et gourmands en essence. (Le célèbre moteur Hemi de Chrysler, utilisé dans des voitures comme la Dodge Charger et la Challenger et la Plymouth RoadRunner, en était l’un des exemples les plus en vue.)
Dans le but de produire des véhicules plus légers et plus efficaces, Chrysler a acheté des actions de la société automobile japonaise Mitsubishi, qui a commencé à produire des voitures sous-compactes en Amérique sous le nom de Chrysler en 1970. À la fin de la décennie, cependant, Chrysler était dans une situation financière désastreuse. Lee Iacocca, l’ancien dirigeant de Ford devenu président et président du conseil d’administration de l’entreprise en 1978, a fait appel à un prêt fédéral, misant sur le fait que le gouvernement ne permettrait pas au constructeur automobile numéro 3 du pays de déclarer faillite dans une économie déjà déprimée. Son pari a porté ses fruits: En expliquant la décision d’accorder les prêts à Chrysler, le secrétaire au Trésor Miller a déclaré que le gouvernement « reconnaît qu’il y a un intérêt public à maintenir des emplois et à maintenir une industrie automobile nationale forte et compétitive. »
Les termes du11.5 milliards de prêts obligeaient Chrysler à lever lui-même 2 milliards de dollars supplémentaires, ce que l’Iacocca a fait en rationalisant les opérations et en persuadant les dirigeants syndicaux d’accepter des licenciements et des réductions de salaires, entre autres mesures. Son leadership personnel de haut niveau, combiné à un accent mis sur des véhicules plus économes en carburant, a conduit Chrysler à l’un des retours d’entreprise les plus célèbres de l’histoire récente: En 1984, un an après avoir remboursé ses prêts gouvernementaux plus tôt que prévu, la société a enregistré des bénéfices record de quelque 2,4 milliards de dollars. Vingt-cinq ans plus tard, cependant, la chute des ventes et l’aggravation de la crise financière mondiale ont de nouveau mis Chrysler en difficulté et, au début de 2009, la société a reçu 4 milliards de dollars supplémentaires de fonds fédéraux. Peu de temps après, sous la pression de l’administration du président Barack Obama, Chrysler a déposé une demande de protection fédérale contre les faillites et a conclu un partenariat avec le constructeur automobile italien Fiat.