Imaginez vous détendre sur une plage de l’île tropicale Indo-Pacifique sous un palmier avec une boisson à la noix de coco à la main. Vous entendez un bruit de tapotement mystérieux au-dessus de vous, alors vous levez les yeux et voyez un crabe d’un mètre de large au sommet du palmier, déchirant un fou à pieds rouges avec ses grandes griffes charnues. Désolé pour les cauchemars, mais c’est le crabe de noix de coco (Birgus latro), le plus grand crustacé terrestre du monde, qui est devenu célèbre il y a quelques années après qu’une photo de l’un d’eux escaladant une poubelle soit devenue virale. Ces crabes ermites géants et omnivores sont connus pour une variété de comportements étranges, notamment en produisant des bruits de cliquetis étranges. Cependant, personne ne savait comment ni pourquoi ils produisent des sons, jusqu’à une récente étude publiée dans Zoology par une équipe de scientifiques dirigée par Shin-ichiro Oka de la Fondation Okinawa Churashima au Japon. Les chercheurs ont découvert les moyens de production sonore du crabe de noix de coco, tout en fournissant quelques explications sur la façon dont ils utilisent ces sons.
En tant que crustacés, les crabes de noix de coco sont couverts de segments durs, qui apparaissent bien aux rayons X. Par conséquent, Oka et son équipe ont eu un moyen simple de déterminer comment les crabes produisent du son: filmer les crabes avec une vidéographie aux rayons X tout en enregistrant les sons qu’ils émettent. En regardant quelles parties du corps ne bougeaient que lorsque les bruits étaient audibles, Oka a pu déterminer les parties utilisées pour la production sonore. Contrairement à de nombreux crustacés qui utilisent leurs griffes et leurs appendices pour produire du son, les crabes de noix de coco produisent du son en battant des parties dures de leurs structures buccales – connues sous le nom de scaphognathites, qui puisent de l’eau et de l’air au–dessus des branchies du crabe – contre des panneaux durs dans les canaux branchiaux. Les travaux d’Oka et de son équipe suggèrent que plutôt que de développer un nouvel organe, les crabes de noix de coco utilisent une modification comportementale des organes existants pour produire du son. Cependant, à quoi servent ces sons?
Lorsqu’ils sont dans l’eau, les crustacés produisent des sons principalement pour dissuader les prédateurs, les compagnons de cour et éloigner les concurrents des ressources. Le but des sons émis par les crustacés à terre était en grande partie mystérieux, mais nous avons maintenant quelques explications possibles, grâce à Oka et son équipe. Ils ont enregistré des sons de crabes mâles et femelles pendant l’accouplement et à d’autres moments. Oka a constaté que les deux sexes produisent des sons, qu’ils essaient ou non d’attirer le partenaire le plus désirable avec leurs clics incroyablement attrayants, suggérant qu’ils utilisent le son pour plus que des relations sexuelles occasionnelles. De plus, les deux sexes produisaient une variété de sons en ajustant la hauteur et les intervalles sonores entre leurs clics, démontrant ainsi un « vocabulaire multi-mots » potentiel. Certains de ces « mots » servent probablement un rôle de parade nuptiale pour courtiser les partenaires, car les sons des crabes ont changé tout au long du processus d’accouplement. Cependant, le reste de la langue du crabe de coco est encore un mystère.
De nombreux crustacés communiquent en utilisant des odeurs sous l’eau, mais ces crabes géants passent la majeure partie de leur vie sur terre, de sorte que certains de leurs sens adaptés à l’eau peuvent ne pas fonctionner aussi bien dans l’air. Bien qu’ils aient développé un fort odorat aérien, les odeurs sont transportées différemment dans l’atmosphère. Par conséquent, le vocabulaire acoustique diversifié du crabe de coco peut compléter son répertoire d’odeurs pour communiquer une variété de messages aux autres crabes sur terre. Le travail d’Oka et de son équipe souligne à quel point nous en savons peu sur certains des animaux les plus grands et les plus remarquables de notre planète et pourquoi nous devons développer une « coquille de Rosette » pour comprendre ces crabes ermites envahis par la végétation.