L’athérosclérose (également appelée durcissement des artères ou raidissement des artères) est une maladie des vaisseaux sanguins (les artères) qui transportent le sang et l’oxygène du cœur vers le reste du corps. Les artères sont normalement assez flexibles, mais au fil des années, les parois des artères perdent progressivement leur élasticité. Les parois deviennent durcies et rigides en raison de l’accumulation d’une substance appelée plaque riche en cholestérol. La plaque peut restreindre l’écoulement du sang, ce qui signifie que certaines parties du corps ne reçoivent pas l’oxygène dont elles ont besoin. L’athérosclérose peut affecter les artères n’importe où dans le corps et peut entraîner une urgence médicale grave, telle qu’une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou même la mort.
L’athérosclérose est également connue sous le nom d’artériosclérose.
Qu’est-ce que le cholestérol?
Le cholestérol est un corps gras fabriqué par l’organisme, mais que l’on trouve également dans certains aliments. Des taux élevés dans le sang d’un type de cholestérol (appelé « mauvais » cholestérol, ou LDL-cholestérol) augmentent le risque de développer une maladie cardiaque, y compris l’athérosclérose. Les estimations suggèrent qu’environ un tiers de la population australienne adulte a des niveaux élevés de cholestérol.
Plaque dans les artères
La plaque est un mélange de « mauvais » cholestérol, de graisses, de calcium et de globules blancs qui s’accumule lentement et silencieusement à l’intérieur des parois des artères. À mesure que la plaque se développe sur de nombreuses années, elle peut commencer à interférer avec le flux sanguin dans l’artère. Dans les cas graves, le flux sanguin peut être complètement bloqué.
Le développement de la plaque dépend de ce que vous mangez, de votre poids, de la quantité d’activité physique que vous faites et du fait que vous fumez. Il est également affecté par votre âge et votre sexe, et si vous avez des antécédents d’hypercholestérolémie dans votre famille.
Il y a 3 étapes principales dans le développement de l’athérosclérose:
Stade 1 – Accumulation de plaque dans une artère
La paroi interne d’une artère saine est normalement lisse pour faciliter la circulation sanguine. Cependant, si la paroi interne de l’artère est endommagée – par exemple, en raison d’un taux de cholestérol élevé, d’une pression artérielle élevée ou du tabagisme – cela permet à la plaque de commencer à s’accumuler dans la paroi artérielle.
Au fil du temps, un capuchon ou une cicatrice fibreuse et dure se forme sur le dessus de la plaque, de sorte que le mélange de « mauvais » cholestérol, de graisses (lipides), de calcium et de globules blancs est maintenu séparé du sang.
La croissance de la plaque peut rétrécir l’artère, ce qui réduit le flux sanguin dans l’artère.
Étape 2 – La plaque grossit et devient instable
Il existe différents types de plaque. Certaines plaques se développent lentement et peuvent ne jamais causer de symptômes, même si la plaque est suffisamment grande pour restreindre sévèrement le flux sanguin dans l’artère.
Le type de plaque le plus dangereux est appelé plaque instable. Dans ces plaques, le capuchon fibreux dur au-dessus de la plaque riche en cholestérol devient mince et faible, ce qui la rend plus susceptible d’éclater.
Étape 3 – La plaque éclate et un caillot de sang bloque l’artère
Le rétrécissement de l’artère dû à l’accumulation de plaque rend plus difficile la circulation du sang dans l’artère. Forcer le sang à travers un espace plus étroit augmente la pression artérielle dans l’artère, ce qui peut déchirer le capuchon fibreux de la plaque instable.
Lorsque le bouchon éclate, le contenu de la plaque – y compris le cholestérol, les graisses et les globules blancs – est libéré dans le sang. Cela peut déclencher le développement d’un gros caillot sanguin (ou thrombus) qui peut bloquer complètement l’artère déjà rétrécie.
Selon l’endroit où le blocage se produit, le caillot sanguin peut provoquer une urgence médicale, telle qu’une crise cardiaque (si une artère alimentant le cœur se bloque) ou un accident vasculaire cérébral (si le blocage affecte une artère alimentant le cerveau).
Quelles artères peuvent être affectées par l’athérosclérose?
L’athérosclérose peut affecter n’importe quelle artère du corps, et le résultat dépend de l’endroit où se trouve l’artère affectée.
Certains des sites importants de l’athérosclérose comprennent:
- Les artères coronaires qui fournissent du sang au cœur – Une accumulation de plaque dans ces artères coronaires peut réduire le flux sanguin vers les muscles du cœur. Cela peut causer de la douleur ou de l’inconfort (appelé angine de poitrine) dans la poitrine, les épaules, le cou, la mâchoire ou les bras. Une crise cardiaque peut survenir si une artère coronaire devient complètement bloquée en raison d’un caillot sanguin.
- Les artères périphériques qui alimentent vos bras, vos jambes et votre bassin – Le rétrécissement ou le blocage de ces principaux vaisseaux sanguins est appelé maladie artérielle périphérique et peut entraîner un engourdissement ou une douleur dans les membres, y compris une douleur dans les jambes lors de la marche ou de la montée des escaliers (appelée claudication). La réduction du flux sanguin vers les orteils, les pieds et les jambes augmente le risque de plaies et d’infections mal cicatrisantes dans ces zones. Si le flux sanguin est sévèrement restreint, les tissus des parties inférieures des membres peuvent pourrir et mourir (appelée gangrène) et doivent être amputés.
- Les artères carotides de chaque côté de votre cou qui fournissent du sang et de l’oxygène à votre cerveau – Le rétrécissement ou le blocage de ces artères peuvent entraîner un accident vasculaire cérébral. Les symptômes d’un AVC peuvent inclure une faiblesse soudaine, une paralysie, une confusion, une difficulté à parler ou une perte de conscience.
- Les artères rénales qui alimentent vos reins en sang – Si ces artères se rétrécissent ou se bouchent, vous pouvez développer une maladie rénale, ce qui signifie que votre corps ne peut pas se débarrasser efficacement des déchets et de l’excès de liquide. Les symptômes de la maladie rénale peuvent inclure des changements dans la miction, une perte d’appétit, une sensation de malaise, une difficulté à se concentrer et des mains ou des pieds enflés.