Alors que je sors de la forte chaleur estivale et que je pousse à travers un ensemble de portes tournantes, je suis accueilli par une explosion de climatisation contrôlée. J’ai l’impression d’avoir traversé un portail vers non seulement un autre climat, mais une décennie complètement différente. Le hall du Chicago Motor Club a de hauts murs de couleur pêche et est rempli d’une lumière douce et dorée – il ressemble à une sorte de centre de transport, comme une ancienne gare.
Le sol en terrazzo original de 1928 sous moi est disposé en longues bandes contrastantes de blanc terne et de vert gris profond. Même les chaises moelleuses et les tables lisses ont l’air rétro. Fidèle à l’esprit art déco des années 1920, tout est très anguleux et symétrique.
Je remarque autre chose — l’espace est très calme. Il y a des chuchotements étouffés ici et là de quelques personnes dispersées parmi les chaises, mais le bruit de la circulation à l’extérieur ne semble pas pénétrer dans les murs hauts et épais. Comme une bibliothèque, le silence ne fait qu’ajouter à l’atmosphère onirique du lobby.
Juste en face de moi se trouve un balcon argenté élaboré décoré de motifs géométriques et floraux. Des détails similaires sont employés dans tout le bâtiment — sur la garniture de plafond, autour des ascenseurs et dans les évents au sol. Mais ce qui est si extraordinaire avec le balcon, ce n’est pas ce qui l’orne, mais ce qui se trouve dessus. Contemplant les allées et venues du hall, une Ford Model A originale de 1928 est un véritable hommage à l’histoire du bâtiment et au passé automobile unique de Chicago.
Montrant l’exemple
Au monde extérieur, Chicago est peut-être moins connue pour son histoire automobile que pour ses chefs-d’œuvre architecturaux. Mais l’emplacement central de la ville entre les côtes — et sa proximité avec Detroit, la capitale mondiale de l’automobile — ont fait de Chicago un acteur important dans la promotion précoce de l’automobile.
La première automobile — qui était essentiellement une voiture à essence sans chevaux – est apparue à Chicago en 1892. Trois ans plus tard, le jour de Thanksgiving en 1895, le Chicago Herald organisa « La première course automobile d’Amérique », un événement très médiatisé qui se déroula du Jackson Park de Chicago jusqu’à la ville voisine d’Evanston. Le vainqueur de la course a complété la boucle aller-retour de 52 milles en un peu moins de huit heures, roulant à un rythme moyen de six milles à l’heure. Et en 1901, dans le but de mettre en valeur les nouveaux modèles de voitures, le premier salon de l’automobile de Chicago a eu lieu — aujourd’hui, c’est le plus grand et le plus ancien salon de l’automobile en Amérique du Nord.
Au début des années 1900, l’enthousiasme entourant les nouvelles automobiles était élevé et les automobilistes avides ont commencé à organiser des « clubs automobiles. »Les clubs – dont les membres étaient presque exclusivement des hommes blancs — se réunissaient pour planifier des courses, discuter de nouveaux modèles et généralement fraterniser. Mais contrairement à la plupart des 50 autres clubs automobiles qui se sont formés à travers les États-Unis en 1906, le Chicago Motor Club était moins un groupe social et plus un syndicat de défense des intérêts.
Dès ses débuts, les membres du Chicago Motor Club ont cherché à se distinguer en plaidant à la fois pour la propriété automobile ainsi que pour des conditions routières plus sûres et une meilleure fluidité du trafic. Le club a même eu un impact profond sur la façon dont la ville de Chicago a planifié et amélioré son quartier central des affaires. Ces améliorations comprenaient l’élargissement des rues, l’ajout de places de stationnement plus restreintes et la mise en place de signaux de contrôle de la circulation. Après avoir entendu parler de l’impact du club de Chicago, d’autres groupes à travers le pays — y compris la très connue American Automobile Association (AAA) – ont rapidement commencé à adopter une orientation similaire.
Comment hébergez-vous 70 000 membres ?
Les bonnes nouvelles vont vite, et au milieu des années 1920, le Chicago Motor Club comptait plus de 70 000 membres. Charles Hayes, le président du club à l’époque, voulait honorer une telle réalisation et a décidé que les membres et les différents départements du club — droit, mécanique et réclamations — avaient besoin d’un endroit approprié pour se rassembler.
Le 28 janvier 1929, seulement 265 jours après avoir reçu l’autorisation de construire, le tout nouveau siège du Chicago Motor Club ouvrit ses portes au public. Situé sur le côté nord de East Wacker Place, le site a été spécifiquement choisi en raison de son emplacement privilégié près de Michigan Avenue — la rue où se trouvaient la plupart des entreprises liées à l’automobile.
» Lors de l’inauguration, le Chicago Tribune a décrit le nouveau bâtiment comme « un monument au progrès de la motordom.' »
Conçu par le cabinet d’architectes de Chicago Holabird and Root, le Chicago Motor Club a été construit en calcaire gris et dominé par un cadre en fonte hautement décoratif qui délimitait l’entrée principale. Le nom du club, les chiffres romains indiquant la date de construction et le logo du club — un grand « C » encerclant une étoile — ont été gravés dans un bloc de pierre à droite de l’entrée.
La plupart des étages à l’intérieur du bâtiment contenaient des espaces de bureaux, chaque département occupant son propre étage. Mais la véritable attraction était le hall, qui abritait le bureau de tourisme du Chicago Motor Club. Ici, les visiteurs pouvaient collecter des cartes, des itinéraires de voyage et des guides hôteliers. Le club a également offert quelque chose appelé TripTiks, des cartes qui comprenaient des conseils sur les endroits où manger, ce qu’il faut voir et où séjourner le long de l’autoroute. Pendant qu’ils s’asseyaient et planifiaient leurs voyages, les invités pouvaient prendre un verre au bar en acajou en forme d’aile. Pendant la prohibition, les barmans du Chicago Motor Club auraient servi des verres d' »eau de rire » — un nom de code pour l’alcool.
Lors de l’inauguration, le Chicago Tribune a décrit le nouveau bâtiment comme « un monument au progrès de la motordom. »Aujourd’hui, le bâtiment est toujours considéré comme l’un des plus beaux exemples d’architecture de style art déco de la ville de Chicago.
Passé et présent dans un espace
Le Chicago Motor Club n’a pas toujours eu un passé aussi glamour. Poussé par la nécessité d’économiser de l’argent et de l’espace, le club a déménagé son siège social à De Plaines, Illinois en 1986 et le magnifique gratte-ciel art déco est resté vacant pendant 28 ans.
Cependant, en 2014, un groupe dirigé par John Murphy, le président de MB Real Estate Services, a acheté le bâtiment du Chicago Motor Club pour 9,5 millions de dollars. Murphy et son équipe se sont efforcés d’entretenir et de restaurer autant que possible le bâtiment d’origine, y compris le plancher, les luminaires et une murale massive de 29 pieds peinte au-dessus des ascenseurs.
La fresque murale, créée par le célèbre muraliste John Warner Nortin en 1928, représente une carte des États-Unis, y compris tous les parcs nationaux et les principales routes nationales présentes à l’époque. Lorsque le bâtiment du Chicago Motor Club a ouvert ses portes, la carte a aidé à inspirer ses visiteurs, qui ont pu étudier la peinture murale et planifier leur prochain voyage sur la route.
Après la restauration de 2014, le Chicago Motor Club a rouvert ses portes en tant qu’hôtel Hampton Inn le 10 juillet 2015. Cette réouverture n’est qu’un exemple parmi une longue liste de lieux historiques de Chicago qui ont récemment été transformés en logements. Chicago s’efforce à l’échelle de la ville de transformer certains de ses bâtiments les plus historiques en hôtels modernes, donnant aux clients un avant-goût unique du passé et du présent de la ville dans le même espace. D’autres bâtiments qui ont subi un processus similaire comprennent l’ancien bâtiment de la banque Dearborn, qui est maintenant un hôtel Virgin, et le Londonhouse Chicago, qui a été transformé d’une compagnie d’assurance en un hôtel de charme haut de gamme.
Un nouveau type de voyageur
De nombreux clients de l’hôtel ne sont peut-être pas conscients de l’importance historique du Chicago Motor Club. La femme qui travaille à la réception me dit que la plupart des gens qui séjournent à l’hôtel le font pour son emplacement et la proximité de nombreuses attractions — pas pour sa place illustre dans l’histoire de l’automobile. Malgré tout, elle me tend une brochure imprimée qui raconte l’histoire du bâtiment (à l’arrière de laquelle figure une longue liste de « restaurants accessibles à pied »).
En regardant autour de moi, je vois des gens qui attendent avec leurs bagages — certains sont en train de lire, d’autres passent le temps avec un verre (légal) d’eau de rire au bar — et j’aimerais penser que cette scène est identique à ce que les invités du club auraient pu trouver il y a 90 ans. Bien que ce hall magnifiquement voûté serve maintenant d’entrée pour les clients de l’hôtel, je suis heureux qu’il accueille toujours les voyageurs, même s’ils arrivent simplement à destination et ne viennent pas pour le planifier.
Si vous y allez
Le Chicago Motor Club (maintenant appelé le Chicago Motor Club Hampton Inn) est ouvert toute la journée, sept jours sur sept. Vous pouvez réserver une chambre en ligne ou simplement vous arrêter et visiter le magnifique hall. Et vous pouvez toujours commander de l’eau de rire chez Jack’s Place, le bar situé juste à l’intérieur du hall.