Carlos Justiniano Ribeiro Chagas est né le 9 juillet 1879 dans la ville d’Oliveira, au Brésil, d’agriculteurs dont les descendants sont arrivés au Brésil au XVIIe siècle. Avant la mort de son père quand Carlos avait quatre ans, ses parents de la classe supérieure possédaient une petite plantation de café. Carlos a résisté à la persuasion de sa mère pour qu’il devienne ingénieur des mines et a plutôt choisi l’école de médecine, étant influencé par un oncle médecin qui l’a convaincu que pour que le Brésil développe industriellement, il était nécessaire de débarrasser le pays des maladies endémiques. De nombreux navires européens ont refusé d’accoster dans les ports brésiliens en raison du risque de contracter la fièvre jaune, la variole, la peste bubonique et la syphilis.
Carlos a étudié à l’Institut Oswaldo Cruz en 1902 où il a rédigé sa thèse de doctorat sur les « Aspects hématologiques du paludisme » sous la direction du principal parasitologue brésilien Oswaldo Cruz. Le travail du Dr Cruz a été essentiel dans la lutte contre la fièvre jaune à Rio de Janeiro. Il a fourni des vaccinations contre la peste et la variole lorsque l’éradication des vecteurs et les vaccinations de masse étaient considérées comme des mesures révolutionnaires. Carlos Chagas a refusé l’invitation du Dr Cruz à travailler sur la recherche sur le paludisme, voulant plutôt pratiquer la médecine familiale. Plus tard, Chagas a introduit la sérothérapie antipest alors qu’il travaillait dans un hôpital de Jurujuba. Le Dr Cruz a modifié la sérothérapie introduite par Pasteur en 1890, et Chagas a suivi les hypothèses de Pasteur et Cruz selon lesquelles les éléments organiques négatifs fermentaient les éléments organiques positifs. Dr. Chagas était un médecin très innovant et expérimental qui cherchait des réponses dans la pratique plutôt en laboratoire.
Chagas a réussi priamrily contre le paludisme parce qu’il a fait du travail de terrain, observé la maladie dans son environnement et abordé le problème de manière scientifique et thérapeutique. Il a également travaillé avec des patients, des parasites et des insectes dans des contextes épidémiques pour obtenir une perspective élargie de la maladie. Chagas a contribué à la malariologie et, en 1906, est devenu associé de l’Institut Oswaldo Cruz à Rio de Janeiro. En 1908, le Central Railroad of Brasil invita Chagas à se rendre à Lassance, une ville de cheminots bruyante située au bout de la nouvelle ligne de chemin de fer traversant le Brésil, où des cheminots immigrés mouraient de ce qu’on pensait être le paludisme. Chagas a mis en place un laboratoire simple. Chagas a constaté que certains symptômes ne provenaient pas du paludisme et a ensuite reçu un insecte, un vinchuca, qui aspirait le sang des travailleurs la nuit. Il a découvert des flagellés dans l’arrière de l’insecte. Il a découvert qu’il s’agissait de protozoaires qui ressemblaient à ceux connus pour causer la maladie du sommeil africaine. Des recherches ultérieures ont prouvé que le cycle d’infection du trypanosome, plus tard nommé T. Cruz (d’après le mentor de Chagas) était directement lié à la pauvreté, telle que celle qui existait à Lassance. Un taux de découverte incroyable a conduit à l’isolement de la cause de la maladie en 1909. La recherche sur la maladie de Chagas a ralenti depuis la mort de Chagas en 1933.
industriellement, il était nécessaire de débarrasser le pays des maladies endémiques. De nombreux navires européens ont refusé d’accoster dans les ports brésiliens en raison du risque de contracter la fièvre jaune, la variole, la peste bubonique et la syphilis.