Lorsque le Chili a confirmé les premiers cas de COVID-19 au début du mois de mars, au milieu de manifestations violentes et de troubles sociaux liés aux inégalités, l’une des économies d’Amérique latine à la croissance la plus rapide semblait avoir tout dans son arsenal pour lutter contre le virus respiratoire mortel.
Un « état de catastrophe » de trois mois a été déclaré. Des kits de test ont été mis en production, des milliers de ventilateurs ont été achetés et, en quelques jours, le nombre de lits d’hôpitaux disponibles dans tout le pays est passé de 37 000 à 42 000 tandis qu’un navire-hôpital a été déployé pour se déplacer sur la côte au besoin.
Pendant ce temps, les habitants vivant principalement dans les quartiers des classes moyennes et supérieures de la capitale durement touchée de Santiago ont reçu l’ordre de rester à l’intérieur et ont dit qu’ils avaient besoin d’un laissez-passer délivré par la police pour sortir, même pour faire leurs courses.
« Nous n’avons pas encore établi de quarantaine totale du pays, mais nous avons divisé le pays en zones et nous avons établi une situation frontalière douanière pour que seules les personnes qui doivent transporter des fournitures puissent atteindre certaines régions du pays, mais le reste de la mobilité a été verrouillé », a déclaré l’ambassadeur du Chili aux États-Unis, Alfonso Silva Navarro, lors d’une vidéoconférence le 23 mars sur la réponse de l’Amérique latine à la pandémie.
Pendant un certain temps, la stratégie du pays semblait fonctionner. Mais six mois après que l’Organisation mondiale de la Santé a été alertée qu’une « pneumonie de cause inconnue » à Wuhan, en Chine, rendait malades, le Chili a l’un des taux d’infection par habitant les plus élevés au monde et l’une des pires épidémies d’Amérique latine, après le Brésil et le Pérou, avec 1 700 infections pour 100 000 personnes.
« La situation ici n’est pas bonne « , a déclaré Mary Kalin Arroyo, une résidente chilienne et lauréate du Prix scientifique du gouvernement en 2010, placée en quarantaine chez elle depuis quatre mois. » Pourquoi ? C’est la vraie question. »
Nouvel épicentre de Covid
Dans tout l’hémisphère, des pays des États-Unis au Mexique en passant par le Brésil et le Chili luttent pour contrôler la contagion mortelle alors que les gouvernements assouplissent les restrictions et rouvrent leurs économies au milieu d’infections et de décès en hausse.
Nouvel épicentre de la pandémie, la région des Amériques a signalé la semaine dernière 60% des nouvelles infections à coronavirus dans le monde et 64% de ses décès, a annoncé mardi l’Organisation panaméricaine de la santé lors de son point de presse hebdomadaire avec des journalistes régionaux.
En Amérique latine, où l’épidémie a rivalisé avec celle de l’Italie et de la France et où le nombre de décès dus au COVID-19 cette semaine a dépassé ceux des États-Unis et du Canada, les pays d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud continuent de connaître des pics.
Non seulement rien n’indique que la pandémie ait atteint son apogée, selon l’OPS, mais le virus se déplace également rapidement des villes urbaines surpeuplées vers les communautés de l’intérieur et des périphéries rurales qui avaient auparavant connu un nombre limité d’infections.
Et ceux qui sont les plus touchés, disent les experts en santé publique, sont les plus vulnérables: les migrants dans les communautés frontalières, les travailleurs et les pauvres vivant dans des quartiers surpeuplés et les communautés autochtones le long du bassin amazonien. Ce dernier, qui englobe neuf pays d’Amérique du Sud, enregistre des taux d’incidence cumulés jusqu’à cinq fois plus élevés que la population générale, indique l’OPS.
« Vous pouvez verrouiller les pays, mais une fois que vous ouvrez les économies, COVID-19 affecte les communautés les plus pauvres et c’est ce que nous avons vu aujourd’hui en Colombie, en Argentine et au Chili », a déclaré Carlos Espinal, directeur du Global Health Consortium au Robert Stempel College of Public Health de l’Université internationale de Floride à Miami.
Selon les experts régionaux, l’augmentation du nombre de nouvelles infections est alimentée par les conditions précaires des pauvres d’Amérique latine, dont beaucoup vivent dans des conditions surpeuplées et dépendent du travail quotidien informel pour leur survie quotidienne, et l’agitation croissante de la population après des mois de quarantaine.
Mercredi, le Chili comptait 321 205 cas confirmés de COVID-19 et 7 186 décès, avec 3 102 autres décès suspects mais non confirmés dus au virus, selon le ministère de la santé. La grande majorité des cas confirmés se sont produits à Santiago et dans sa région métropolitaine.
« Le Chili n’est pas le Chili que nous connaissions il y a quatre ou cinq ans », a déclaré Espinal. « Le Chili a une très forte concentration de pauvreté et d’immigrants, et la population est très touchée ces jours-ci par COVID-19. »
Ces derniers jours, le Chili a commencé à constater une baisse des nouvelles infections. Mais les cas sont toujours inquiétants après que le ministère des Mines a signalé plus tôt ce mois-ci que les taux d’infection augmentaient dans des régions minières comme Tarapacá, qui borde la Bolivie, et Antofagasta dans le nord. La région de Valparaíso, qui a un taux de pauvreté élevé et abrite le Congrès du pays, est également durement touchée avec 19 000 cas confirmés et suspects à ce jour.
Malgré l’augmentation globale des cas, le gouvernement a commencé lundi à lever les restrictions dans deux des 16 régions du pays — Aysén et Los Ríos dans le sud — après que le nombre de personnes testées positives soit tombé en dessous de 5% pendant 14 jours. Les cinémas, les restaurants et les cafés ont été autorisés à fonctionner à 25% de leur capacité.
La réouverture progressive sera un test pour le pays, qui en mai a tenté de rouvrir certaines entreprises, comme un centre commercial dans le riche quartier de Las Condes, pour revenir rapidement sur sa décision après la recrudescence des infections.
Mercredi, après que le chaos politique et social a ressurgi dans la capitale — des supermarchés ont été saccagés et des commissariats attaqués par des manifestants frustrés et en colère la veille —, la question était de savoir si le gouvernement allait lever les mesures de quarantaine restantes ou les maintenir en place.
Les critiques disent que la mauvaise gestion de la pandémie par le président Sebastián Piñera peut être blâmée pour les chiffres en hausse. La gestion du pays a conduit à un faux sentiment de sécurité, disent les critiques, avec les blocages roulants à travers la capitale forçant certains habitants à fuir vers leur pays et leurs maisons de plage, où ils ont involontairement propagé le virus.
Dans le même temps, l’économie, qui compte environ 30% de travailleurs informels, n’a jamais complètement fermé ses portes. Les abattoirs, les centres de transformation des aliments, les usines de salmoniculture et les mines ont été autorisés à fonctionner et comptent aujourd’hui parmi leurs travailleurs une partie des nouveaux infectés, alors que le virus se propage hors de la région métropolitaine de Santiago aux communautés les plus pauvres.
La mise en œuvre n’est pas toujours facile
« Même les gouvernements qui adoptent formellement des mesures pour garantir la distanciation sociale, la quarantaine et le confinement — parfois la mise en œuvre à long terme n’est pas facile pour eux », a déclaré le Dr Jarbas Barbosa, directeur adjoint de l’OPS. » Les familles les plus pauvres ont parfois besoin de quitter leur maison, d’aller au marché, d’aller trouver un emploi. Nous vivons actuellement cette situation dans la région et nous attirons l’attention sur elle avec les pays.
« Si vous n’avez pas de politique de protection sociale très forte, si vous n’avez pas de mesures et de politiques fiscales et économiques à mettre en œuvre dans le pays, il est très difficile de maintenir les politiques de séjour à la maison et de maintenir les mesures de quarantaine et de confinement », a ajouté Barbosa. « Le gouvernement peut les annoncer mais la mise en œuvre réelle sera probablement compromise par la situation économique dont souffre la population pauvre. »
Malgré son économie robuste, le Chili a subi un énorme coup avec le coronavirus, qui a laissé environ 2,5 millions de Chiliens au chômage.
Aujourd’hui, beaucoup dépendent maintenant des cuisines et des distributions alimentaires volontaires pour leur survie quotidienne malgré plusieurs plans d’aide financière du gouvernement. Le ministre des Finances du pays a annoncé le mois dernier un plan de soutien aux citoyens et de relance économique de 12 milliards de dollars sur deux ans pour aider les Chiliens à traverser les moments difficiles.
Pendant ce temps, le pays en est à son deuxième ministre de la santé, après la démission de Jaime Mañalich le mois dernier en raison de critiques selon lesquelles le gouvernement n’a pas décrété de confinement plus tôt. Dans le même temps, le Chili continue de faire face à des troubles politiques et sociaux.
« Je pense que le pays n’était tout simplement pas préparé à cette pandémie. Cela a été montré très clairement lorsque nous avons eu les premiers cas. Ils ont commencé à faire des blocages partiels dans certaines parties des villes et, par conséquent, les gens quittaient une partie de la ville pour d’autres parties et transportaient probablement le virus avec eux « , a déclaré Arroyo.
« Le Chili est un pays très connecté et le virus a donc également été éliminé de Santiago et de haut en bas du pays très rapidement. En fait, on pense maintenant que le virus était au Chili avant que le premier cas ne soit signalé. »
Contrairement à l’Argentine voisine, qui a fermé ses provinces et imposé des blocages sévères, le Chili ne l’a pas fait.
Argentine
En Argentine, la réponse initiale à la pandémie a été rapide et très stricte par rapport à ses voisins.
Le 20 mars, le président Alberto Fernández a ordonné une quarantaine obligatoire, qui a été appliquée par les forces de sécurité. Les résidents ne pouvaient quitter leur domicile que pour faire l’épicerie ou pour des travaux essentiels. Même emmener des enfants se promener dans le pâté de maisons était limité dans la grande région métropolitaine de la capitale, Buenos Aires.
Le pays avait déjà fermé ses frontières quelques jours avant le confinement et adopté une interdiction de voyager stricte, suspendant les vols en provenance de pays très touchés.
« Je vais être inflexible à ce sujet », a déclaré Fernández lors de l’annonce de la fermeture du pays. « Tous ceux qui doivent être en quarantaine vont le respecter, et s’ils ne le font pas, nous allons les poursuivre pénalement. »
Contrairement à d’autres dirigeants régionaux, le président argentin a expliqué dans des discours télévisés que l’objectif des mesures était de prévenir un pic soudain de nouveaux cas qui pourraient submerger les hôpitaux du pays, et que faire face aux inévitables retombées économiques de la pandémie n’était pas une priorité à ce moment-là.
« Vous pouvez vous remettre d’une baisse » du produit intérieur brut, a déclaré Fernández. « Mais vous ne pouvez pas vous remettre de la mort. »
Pendant un certain temps, il semblait que la nation andine gardait la courbe COVID sous contrôle. La plupart des cas ont été enregistrés dans les plus grandes zones urbaines comme Buenos Aires, et l’occupation des lits d’hôpital est restée faible pendant les deux premiers mois du confinement. La cote de popularité de Fernández a grimpé en flèche et, pour la première fois depuis de nombreuses années, l’Argentine a connu une période d’harmonie politique rare, avec des dirigeants de factions politiques farouchement opposées se réunissant pour combattre un ennemi commun.
À la mi-mai, le gouvernement a commencé à rouvrir certaines entreprises. C’était le feu vert que des centaines de milliers de travailleurs informels vivant dans des bidonvilles pauvres de la capitale et des environs attendaient pour reprendre leur lutte quotidienne pour sortir et gagner de l’argent pour mettre de la nourriture sur la table.
Mais comme les cas confirmés ont dépassé les 50 000 à la fin du mois de juin, la panique s’est installée. Les médecins craignaient que le pic ne mette à rude épreuve les unités de soins intensifs des hôpitaux.
L’augmentation soudaine des mouvements dans les zones densément peuplées de l’Argentine a fait en sorte que le succès précoce qu’elle avait réussi à maîtriser la transmission du virus s’estompe maintenant, avec de nouveaux cas en hausse ces dernières semaines.
Dimanche, l’Argentine a passé la barre des 100 000 cas, et le nombre de morts s’est rapproché de 2 000. Mercredi, le ministère de la Santé a annoncé que 1 987 personnes étaient décédées du COVID-19.
Plus de 90% des cas confirmés en Argentine se trouvent dans la région métropolitaine de Buenos Aires, où il y a des poches de pauvreté comme au Chili.
Carla Vizzotti, secrétaire à l’accès à la santé du ministère, a déclaré que cette hausse s’expliquait en partie par une augmentation des tests, tandis que le taux de mortalité restait faible à 1,8% contre 4,5% dans le monde.
Pourtant, Vizzotti a déclaré que les responsables de la santé publique sont convaincus que la réouverture progressive qui devrait se poursuivre jusqu’en juillet ne mettra pas à rude épreuve les hôpitaux du pays, où les taux d’occupation tournent autour de 60%.
« Nous avons plus de gens qui circulent, en particulier dans le grand Buenos Aires, il est donc plus important que jamais de rester vigilant, de pratiquer la distanciation sociale et d’informer les responsables de la santé de tout symptôme », a déclaré Vizzotti dans des commentaires quotidiens diffusés par les canaux du ministère de la Santé sur les réseaux sociaux. « Avec de plus en plus de personnes qui commencent à se déplacer dans le pays maintenant, nous devons surveiller de très près toute épidémie dans les zones rurales qui n’ont pas encore été touchées par le virus. »
Les gens sont de plus en plus agités
Mais les Argentins sont de plus en plus agités, alors que les commandes au domicile se prolongent dans un contexte de hausse du chômage et d’incertitude quant à la capacité du pays à mettre de l’ordre dans ses finances chaotiques et à sortir de la récession.
« La quarantaine obligatoire prolongée à Buenos Aires et dans les banlieues qui l’entourent a provoqué un stress psychologique et économique, et la société exige maintenant une approche plus flexible », a déclaré Eva Bejerman, une architecte à la retraite qui vit près du centre-ville de Buenos Aires. « C’est un problème, les gens ne respectent plus ces mesures et la transmission va probablement s’aggraver. »
Juan Fernandez, étudiant en sociologie à l’Université catholique, est également frustré par la réouverture tardive du pays.
« Seuls les responsables gouvernementaux et l’élite qui n’ont absolument aucun lien avec ce qui se passe dans les rues et dans les bidonvilles parlent encore de quarantaine. C’est très hypocrite parce qu’ils peuvent rester à la maison, ils n’ont pas besoin de sortir et de gagner leur vie tous les jours « , a-t-il déclaré.
Le jour de l’indépendance de l’Argentine la semaine dernière a été marqué par de grandes manifestations antigouvernementales et des protestations contre la quarantaine obligatoire prolongée.
Une crise de la dette publique antérieure à la pandémie et des perspectives économiques déjà décourageantes aggravent le stress du pays. L’Argentine devrait entrer dans sa récession pluriannuelle la plus profonde depuis la crise financière de 2001-2002.
« Le pays a fait des progrès dans les négociations avec les créanciers, et nous nous attendons à ce que la dette extérieure soit restructurée avec succès. Tant que le défaut de paiement persistera, cependant, l’Argentine sera confrontée à la perspective d’une reprise alourdie par le manque d’accès au financement en dollars « , a déclaré Abhijit Surya, analyste à l’Economist Intelligence Unit.
Barbosa et d’autres membres de l’Organisation panaméricaine de la Santé, qui est le bureau pour les Amériques de l’Organisation mondiale de la Santé, affirment qu’il existe une « mosaïque de situations » au sein de la région, l’une des plus inégalitaires au monde en termes d’écarts de richesse et de pauvreté, et au sein de chaque pays.
Mais les inégalités profondes de la région, les grandes villes urbaines entourées de bidonvilles, la faiblesse des systèmes de santé et les économies informelles qui ont empêché ou rendu difficiles les verrouillages difficiles sont d’énormes défis pour maîtriser le virus.
« Notre taux d’inégalité élevé signifie que nous sommes confrontés à des problèmes économiques, sociaux et de santé publique », a déclaré Barbosa. » Mais aussi nos services de santé, avec leurs forces et leurs faiblesses, une économie informelle qui prévaut dans certains des pays qui en ont fait rouvrir leurs économies. »
Les vastes étendues d’économies informelles, qui atteignent 50% dans certains pays, et les espaces de vie confinés dans de nombreuses communautés ont rendu difficile la mise en œuvre de mesures telles que la distanciation sociale et la quarantaine, a-t-il déclaré.
« Dans de nombreux pays, les cas augmentent parce que la mise en œuvre n’est pas la même qu’au début et dans d’autres, ils ont commencé à ouvrir certains segments de leurs économies », a déclaré Barbosa.
Reconnaissant que les pressions économiques poussent les pays à rouvrir, l’OPS a souligné la nécessité de renforcer les tests afin que les gouvernements puissent prendre des décisions en fonction des données montrant où la transmission augmente, où elle diminue et combien de personnes sont hospitalisées.
Il doit également y avoir des protocoles clairs, dit-il, sur les transports en commun, les écoles et d’autres zones pour éviter de nouvelles épidémies.
« Lorsque vous ne connaissez pas exactement le nombre de cas, lorsque vous n’êtes pas en mesure de retracer les cas pertinents dans les zones les plus importantes, lorsque vous n’élaborez pas de stratégie de dépistage dans les communautés les plus à risque, vous perdez l’occasion de couper la transmission », a déclaré Espinal.
Cette histoire a été mise à jour pour corriger le taux d’infection par habitant au Chili. Il a déjà dit 16 700 pour 100 000 personnes. Le chiffre correct est de 1 700 infections pour 100 000 personnes.
Le rédacteur en chef du Miami Herald, Jacob Kincaid, a contribué à ce rapport.