Steven Mendell quittait régulièrement sa maison de Corona del Mar, d’un million de dollars, à l’aube, pour revenir tard dans la soirée après une longue journée à superviser l’une des usines d’emballage de viande les plus prestigieuses de Californie.
Westland / Hallmark Meat Co. était considéré comme si sûr que les autorités fédérales ont utilisé des millions de livres de son bœuf pour nourrir les enfants dans le cadre du programme national de repas scolaires, y compris les étudiants du comté d’Orange. La viande de l’usine de Chino a également atterri dans des galettes de surlonge vendues chez Costco et des hamburgers et des tacos servis chez In-N-Out Burger et Taco Bell, tous deux basés à Irvine.
Mendell était fier de ce que de nombreux observateurs de l’industrie appelaient une opération de pointe, spécialisée dans l’abattage de vaches « épuisées » élevées dans des fermes laitières du sud de la Californie.
« Ils (les usines) étaient sous contrôle non seulement d’une, mais de deux agences fédérales », a déclaré Jeremy Russell, porte-parole de la National Meat Association. » Ils étaient un établissement exemplaire en termes de tenue de dossiers et de documentation. »
Étaient peut-être le mot d’ordre.
Deux des employés de Mendell ont été filmés sous couverture en train d’abuser de vaches handicapées ou « abattues » avec des chariots élévateurs, des tuyaux d’eau et des poussoirs électriques. La torture graphique des animaux malades a déclenché le plus grand rappel de boeuf du pays le mois dernier et a forcé Mendell à fermer l’usine, maintenant sous enquête fédérale.
Au cours des dernières semaines, de nouvelles preuves ont émergé mettant en évidence des antécédents de violations à Westland / Hallmark. Mercredi, Mendell devrait témoigner devant un sous-comité de l’énergie et du commerce de la Chambre pour aborder son rôle dans les abus découverts dans son usine.
Il a refusé de nombreuses demandes de l’Orange County Register et d’autres journalistes pour discuter de l’incident qui a donné à l’industrie de la viande un œil au beurre noir – et peut–être plus important — étant donné aux consommateurs une autre raison de douter de la sécurité de l’approvisionnement alimentaire américain.
Les initiés de l’industrie disent que les affaires de Mendell pourraient ne jamais se rétablir.
« Le coût financier de ce rappel à lui seul – je ne sais pas quelle entreprise pourrait y survivre », a déclaré Russell, dont le groupe commercial représente environ 500 transformateurs et emballeurs de viande à travers le pays.
CITÉ POUR ABUS
Mendell, 55 ans, travaille dans le secteur du bœuf depuis au moins 18 ans.
Une grande partie de ce temps, il a agi comme courtier en viande, achetant des carcasses ou des dalles de bœuf aux abattoirs. Son entreprise, Westland Meat Co., a transformé le bœuf et l’a vendu à d’autres fournisseurs de viande.
Un abattoir que Mendell a fréquenté dans les années 1990 était Hallmark Meat Co., basée à Chino., propriété de Donald Hallmark.
Les documents fournis par des groupes de défense des animaux et l’USDA montrent que l’usine de Chino avait été citée ou mise en garde à plusieurs reprises au cours d’une décennie pour sa manipulation inhumaine de vaches malades.
Dans une note de service du Sanctuaire de la ferme de 1996, le directeur exécutif Gene Bauston a déclaré qu’il avait vu des vaches descendantes être « traînées hors des camions. »Des épisodes similaires ont également été documentés un an plus tard par le chapitre de Pomona de la Humane Society.
Hallmark, 73 ans, a reconnu que son usine était sous surveillance lorsqu’il l’a exploitée. Il a dit qu’il avait fait ce qu’il pouvait pour se conformer aux régulateurs et aux groupes de surveillance, notamment en ajoutant des tapis en caoutchouc dans les enclos à bétail.
Il a vendu l’entreprise en 2000 à Mendell et à son associé de l’époque, Aaron « Arnie » Magidow, de Beverly Hills. Hallmark a décrit Mendell comme un bon golfeur chrétien et passionné qui travaillait au moins 12 heures par jour.
» C’est un travailleur très acharné. C’est un homme gentil « , a déclaré Hallmark.
Au moment de la vente, Hallmark a déclaré que l’opération de taille moyenne générait environ 100 millions de dollars par an pour abattre jusqu’à 500 vaches par jour.
TAILLER UNE NICHE
Mendell et Magidow n’ont pas perdu de temps pour développer les activités de Hallmark.
Ils se sont rapidement taillé une place dans l’industrie de la viande en abattant des vaches laitières usagées – généralement des Holsteins noirs et blancs qui avaient atteint la fin de leur cycle de production laitière. Ils ont également fait une pièce de théâtre pour l’un des comptes les plus convoités du gouvernement fédéral: Le Programme national de repas scolaires.
Pour se conformer aux normes fédérales strictes nécessaires pour être un fournisseur alimentaire du gouvernement, Mendell a investi des millions pour moderniser l’installation.
Donald Hallmark se souvient d’avoir visité l’usine pour voir les améliorations : de nouveaux planchers, un plafond remis à neuf, des équipements en acier inoxydable et des machines automatisées de traitement ou de tranchage de viande.
« Il n’a pas épargné d’argent », a déclaré Hallmark.
Mendell était également un adepte des inspections, accueillant une « foule d’audits » de régulateurs fédéraux, de clients et d’auditeurs indépendants, selon Russell, de la meat association.
En quelques années, Mendell avait transformé l’humble usine de Hallmark en une « usine de traitement de pointe modernisée », comme l’entreprise se vantait autrefois sur son site Web. En 2004-2005, Westland/Hallmark a été nommée Fournisseur de l’année pour le Programme national de repas scolaires, à peine deux ans après avoir ouvert le compte.
Pourtant, en 2005, l’USDA a cité Westland / Hallmark pour diverses violations inhumaines, y compris « trop de poussées électriques » de bétail avant de les déplacer dans des enclos à tuer. En réponse à la citation, l’usine a déclaré qu’elle avait formé des travailleurs et qu’elle « continuerait à surveiller les corrals » pour s’assurer que le bétail était traité avec humanité.
Deux ans plus tard, un enquêteur infiltré de la Humane Society a pris un emploi à l’abattoir de Chino dans une opération de piqûre aléatoire qui allait changer la vie de Mendell pour toujours.
VIDÉO D’INFILTRATION
Après avoir été embauché en octobre, l’enquêteur de la Humane Society a passé les six semaines suivantes à pelleter du fumier et à filmer des vidéos avec une caméra cachée.
Il a capturé deux employés de longue date à l’aide d’un chariot élévateur, d’une poussée électrique et de jets d’eau pour forcer les vaches faibles sur leurs pieds. Ils échappaient à un règlement qui interdit l’abattage de bovins « abattus », à l’exception de ceux expressément autorisés par un inspecteur fédéral.
Les vaches malades présentent un risque de propagation de la maladie de la vache folle, de sorte que l’USDA interdit à leur viande d’entrer dans l’approvisionnement alimentaire.
En décembre, la Humane Society a remis des copies de la bande vidéo au procureur du comté de San Bernardino. Après que les procureurs locaux se soient assis sur la bande pendant des semaines, la Humane Society a publié les images horribles sur son site Web fin janvier lors d’une conférence de presse qui a fait la une des journaux à travers le pays.
La veille de la sortie de la vidéo, un journaliste du Washington Post a appelé Mendell pour lui poser des questions sur les abus.
« Cela ne pourrait jamais être mon installation », a déclaré Mendell au journaliste — selon Russell.
Mendell s’était tourné vers les dirigeants de son commerce de viande pour obtenir des conseils une fois qu’il avait su que la vidéo serait rendue publique le lendemain. Russell a dit que Mendell était secoué par la vidéo.
« Il était choqué et dégoûté que cela se passe », a déclaré Russell. » Je n’ai pas d’autre moyen de le décrire. Il ne pouvait pas croire que c’était son installation. Sa voix tremblait. »
Le groupe de commerce a dit à Mendell d’agir rapidement et de licencier les deux employés. Cette décision éloignerait, espérons-le, l’entreprise de viande des actes abusifs vraisemblablement commis par des travailleurs voyous.
Mais à la mi-février, l’USDA avait retiré ses inspecteurs de l’abattoir de Chino et avait demandé le rappel de 143 millions de livres de bœuf traité à l’usine de Mendell sur une période de deux ans.
Russell a déclaré que Mendell « était sous l’eau, traitant avec le gouvernement » depuis la sortie de la vidéo.
En attendant, ceux qui le connaissent disent qu’ils ne peuvent pas croire que Mendell préconiserait, ou ordonnerait, l’abus des vaches estropiées.
« C’est un gars formidable avec une belle famille », a déclaré Dan Ciauri, qui vit à côté de Mendell.
Les voisins de 10 ans parlaient souvent à l’extérieur de leurs cours avant soigneusement aménagées avec des vues accrocheuses sur la côte du comté d’Orange. Ciauri a déclaré que Mendell était si fier de l’abattoir qu’il pensait qu’il s’agissait d’une « entreprise modèle que tout le monde aimerait avoir. »
« Tout cela ne s’additionne tout simplement pas », a déclaré Ciauri.
Donald Hallmark, qui a qualifié la vidéo de « terrible », s’est demandé pourquoi l’enquêteur infiltré de la Humane Society n’avait pas alerté les inspecteurs de l’USDA lorsqu’ils ont repéré l’abus pour la première fois.
« Ils se sont assis et ont attendu et se sont inclinés (Mendell) sans raison », a déclaré Hallmark.
Paul Shapiro, qui supervise la campagne d’agriculture industrielle de la Humane Society, a déclaré que l’abus était un acte criminel qui justifiait une enquête des procureurs locaux, et non de l’USDA. Lorsqu’on lui a demandé si Mendell était présent sur le sol de l’usine lorsque les vaches ont été torturées, Shapiro a répondu: « Non. »
Puis a ajouté: « L’abus se passait à l’air libre et n’était pas un secret. »
Peu importe ce qui se passe ensuite pour Mendell, les dommages causés à la maison d’emballage qui porte encore le nom de Hallmark sont déjà faits. « Il avait une belle entreprise », a déclaré Hallmark. « Mais, c’est perdu maintenant. Des années de travail acharné, abattu. »
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