Carl Forsberg, ancien analyste de recherche à l’Institute for the Study of War à Washington, DC, a écrit l’un des comptes rendus les plus complets en source ouverte de la campagne des Talibans au cours de cette période, qui décrit comment les insurgés ont adapté leur stratégie, en utilisant des embuscades, des engins explosifs improvisés (EEI) et des kamikazes pour perturber les lignes de communication de la FIAS. Le groupement tactique canadien est contraint de consacrer une attention toujours plus grande à sa défense et à la construction de liaisons routières plus sûres entre ses bases, qui doivent toutes être patrouillées et défendues.
Pour un contingent déjà trop petit pour établir une présence permanente dans la plupart des régions de la province, les exigences croissantes de » protection de la force » laissaient encore moins de troupes disponibles pour les opérations de dégagement. De plus, lorsque les Canadiens se sont installés dans de nouvelles zones ou dans des zones de retour qu’ils avaient préalablement défrichées, les insurgés ont continué à s’échapper ou à se fondre dans la population locale, pour réapparaître une fois les étrangers partis.
Entre-temps, les talibans développaient des institutions parallèles de gouvernance informelle afin de gagner le soutien (ou, du moins, l’obéissance) de la population locale. Ils ont menacé et parfois assassiné des personnalités tribales locales et des responsables gouvernementaux, éliminant ainsi les opposants qui ne pouvaient être cooptés. Parmi les zones qu’ils ont infiltrées se trouvaient des districts immédiatement au nord de la ville de Kandahar, y compris Arghandab, où se trouvaient peu de forces canadiennes ou d’autres forces de la FIAS. Ils ont ensuite utilisé Arghandab comme rampe de lancement en juin 2008 pour une attaque éhontée contre la prison de Sarpoza à l’intérieur de la ville de Kandahar, à quelques minutes en voiture du quartier général de » l’équipe provinciale de reconstruction » du Canada.
Malgré de nombreuses preuves du contraire, les chefs militaires canadiens ont continué de suggérer que la situation stratégique s’améliorait.
Une fois établis dans des districts au nord, à l’ouest et au sud-ouest de la ville, les Talibans étaient mieux en mesure de » déplacer des armes, des combattants et des engins explosifs improvisés ou des composants d’engins explosifs improvisés dans des maisons sûres dans plusieurs quartiers de la ville de Kandahar « , écrit M. Forsberg. Les voies d’infiltration ont également permis aux insurgés d’intimider directement les habitants de la ville et de mener une campagne d’assassinats ciblés « soigneusement choisis à la fois pour dégrader les capacités du gouvernement et exercer une influence psychologique sur la population », par des méthodes consistant à tuer des personnalités qui travaillaient avec, ou pour, le gouvernement afghan ou les forces internationales. En 2009, un article du Globe and Mail rapportait que les combattants talibans étaient devenus des « visiteurs nocturnes » dans la ville, créant un climat de peur aiguë pour les résidents.
Crédit photo: Médias de la FIAS. Licence Creative Commons.
Malgré de nombreuses preuves du contraire, les chefs militaires canadiens ont continué de suggérer que la situation stratégique s’améliorait. En janvier 2010, des officiers supérieurs que j’ai interviewés en Afghanistan minimisaient les rumeurs selon lesquelles la ville de Kandahar était menacée. En fait, ce sont plus que des rumeurs. Quelques mois plus tôt, le commandant général de la FIAS, le général de l’armée américaine Stanley McChrystal, avait écrit un rapport confidentiel (mais rapidement divulgué) à Washington indiquant que l’influence des Talibans sur la ville de Kandahar et les districts voisins était « importante et croissante. »
À l’époque, j’ai trouvé étrange, mais pas inconcevable, que des officiers canadiens soient en désaccord avec l’évaluation du commandant de la FIAS. Cependant, il est apparu plus tard que les propres évaluations trimestrielles secrètes de la campagne de l’armée canadienne soulignaient également le degré de danger ressenti dans la ville. Un rapport de mars 2010 de la Presse canadienne basé sur l’accès à l’une de ces évaluations indiquait que » la plupart des membres du comité provincial sont partis pour des raisons de sécurité. »
De plus, les responsables canadiens étaient bien conscients que la sécurité dans d’autres parties de la province s’était détériorée. Dans des documents partiellement caviardés que j’ai obtenus dans le cadre d’une demande d’accès à l’information, des documents d’information préparés pour une réunion interministérielle des sous-ministres adjoints en janvier 2010 indiquaient que » l’insurrection à l’échelle de l’Afghanistan semble plus forte qu’à n’importe quel moment depuis 2002 » et indiquaient une augmentation constante du nombre d' » événements violents » dans la province de Kandahar de 2007 à la fin de 2009.
De plus, les documents publiés montrent que les enquêtes régulièrement commandées par Ottawa auprès de la population de la province ont révélé une baisse du soutien à la présence de la FIAS et une baisse marquée du soutien au gouvernement afghan du début de 2007 à la fin de 2009, ainsi qu’une perception croissante de l’insécurité au sein de la population.
Mais en public, les commandants canadiens ont donné peu d’indications que quelque chose n’allait pas, continuant de fournir des rapports positifs de progrès. Les troupes canadiennes semblaient toujours infliger des défaites aux talibans, nettoyer des zones d’insurgés et établir de nouveaux partenariats prometteurs avec les communautés locales.
Les commandants canadiens ont donné peu d’indications que quelque chose n’allait pas, continuant de fournir des rapports positifs de progrès.
Il y avait des exceptions. Le brigadier-général Denis Thompson, qui a commandé la mission canadienne de mai 2008 à février 2009, a offert une évaluation inhabituellement honnête des conditions à Kandahar vers la fin de son service, déclarant au Globe and Mail : » Le sentiment de sécurité des gens a absolument chuté. »Mais la détermination de présenter une ligne trompeusement optimiste persisterait jusqu’au bout. Le dernier commandant canadien du contingent canadien de Kandahar, le brigadier-général Dean Milner, a déclaré en octobre 2010 que les Talibans étaient sur le point d’être chassés d’une partie stratégique de la province de Kandahar.
L’emplacement stratégique en question n’était autre que Panjwa’i, théâtre de l’opération Méduse en 2006. Les troupes canadiennes avaient entrepris des opérations de déblaiement à Panjwa’i à de nombreuses reprises dans les années qui ont suivi, mais n’avaient jamais réussi à déloger les talibans, qui revenaient toujours, souvent plus forts qu’auparavant. Le fait que Milner se tienne au même endroit et, sans aucun chagrin apparent, s’en tienne au même scénario a démontré l’engagement durable de l’armée canadienne à rendre compte des progrès — peu importe ce qui se passait réellement à Kandahar.
Voir aussi:
Roland Paris, Afghanistan : Qu’Est-Ce Qui a Mal Tourné ?
La tournure implacablement positive est peut-être simplement l’expression de l’éthique de l’armée. Mais cela ressemble aussi à une stratégie de communication délibérée visant à maintenir le soutien populaire à la guerre. » J’étais prêt à dire au public canadien une version positive de la mission, pas un mensonge, mais une version positive de la mission, pour gagner du temps « , a déclaré Ian Hope, maintenant colonel à part entière, dans une interview parue dans le numéro de janvier 2014 du magazine Legion, six ans après avoir affirmé que les troupes canadiennes avaient brisé le dos des talibans. « Si je pouvais acheter six mois de plus, si je pouvais acheter un an pour que quelqu’un d’autre puisse construire une institution capable de prendre en charge ce combat, alors nous avons contribué. »
Crédit photo: Daren Kraus. Licence Creative Commons.
Pourtant, le fossé entre ces revendications de progrès et la réalité d’une insurrection croissante s’est creusé à chaque tentative d' » acheter plus de temps. »En mars 2010, lorsque les troupes américaines envoyées par le président Barack Obama ont commencé à arriver en grand nombre à Kandahar, une enquête menée pour l’armée américaine a révélé que parmi les neuf districts de la ville de Kandahar et des environs, trois étaient sous le contrôle des Talibans, cinq étaient sous l’influence des talibans et du gouvernement afghan, et un seul était sous le contrôle du gouvernement.
Compte tenu de tout cela, que pouvons-nous dire des résultats des efforts militaires du Canada pour sécuriser la province? Une conclusion, qui semble maintenant être un récit dominant au sein de l’armée canadienne, est que les forces canadiennes ont tenu les Talibans à distance — plus précisément, qu’un nombre relativement restreint de troupes canadiennes ont fait preuve de distinction sur un front critique de la guerre en Afghanistan en empêchant les Talibans d’avancer sur la ville stratégique vitale de Kandahar. » Le fait que la ville de Kandahar ne soit pas tombée a été une victoire pour le Canada « , a déclaré Michel Gauthier, le général maintenant à la retraite qui était responsable de toutes les forces canadiennes outre-mer entre 2005 et 2009 (cité en juin 2011).
Ces affirmations ont une certaine vérité pour elles. Comme nous l’avons mentionné plus haut, les forces canadiennes étaient à bout de forces et il est difficile d’imaginer qu’elles auraient pu faire beaucoup mieux dans les circonstances. Et empêcher les Talibans de prendre le contrôle physique de la ville de Kandahar était certainement important, en le maintenant jusqu’à l’arrivée de la vague américaine.
Il n’en demeure pas moins que les conditions de sécurité à Kandahar se sont détériorées chaque année de 2006 à 2010 et que les talibans ont semblé déjouer le contingent canadien en infiltrant Arghandab et d’autres banlieues proches de la ville de Kandahar, que les insurgés ont ensuite utilisées comme points d’appui pour mener une campagne d’intimidation et d’assassinat de plus en plus importante dans la ville. À la fin de 2009, ABC News a décrit » l’échec des Canadiens à sécuriser — ou à développer — Kandahar, l’un des échecs les plus flagrants de la guerre de huit ans. »
Il n’en demeure pas moins que les conditions de sécurité à Kandahar se sont détériorées chaque année de 2006 à 2010 et que les talibans ont semblé surpasser le contingent canadien.
L’arrivée de troupes américaines supplémentaires a apporté un certain soulagement, mais les forces américaines sont maintenant confrontées aux mêmes défis qui ont endeuillé les Canadiens pendant des années. À la mi-2011, lorsque les soldats canadiens ont été retirés de Kandahar et chargés de former des unités militaires et policières afghanes dans d’autres régions du pays, la poussée américaine avait atteint son apogée. Par la suite, Washington a commencé à retirer ses troupes — un processus qui se poursuit. (Washington et Kaboul ne se sont pas encore mis d’accord sur le maintien d’un nombre limité de soldats américains dans le pays au-delà de 2014.)