Grâce aux publicités Reebok diffusées avant les Jeux Olympiques d’été de 1992, l’Amérique savait que Dan O’Brien pouvait sprinter 100 mètres en 10,3 secondes et lancer un discus de 172 pieds. Mais lorsque le décathlète a raté ses trois tentatives de saut à la perche aux essais, il est devenu plus célèbre pour autre chose: l’étouffement.
Tiré de Cette Histoire
» Pendant une demi-heure, je me suis promené les mains sur la tête en disant: « Que vient-il de se passer? Était-ce vraiment ma troisième tentative? » dit O’Brien, auteur du nouveau livre Clearing Hurdles. Il cherchait sa mère dans les gradins; il pleurait. « Quelqu’un a dû me l’expliquer: « Mec, tu n’iras pas aux Jeux Olympiques. »
Sian Beilock, psychologue à l’Université de Chicago et auteur de Choke, a consacré sa carrière à l’étude des ratés épiques. « L’étouffement n’est pas seulement une mauvaise performance. C’est une performance pire que ce dont vous êtes capable précisément parce qu’il y a beaucoup de choses sur la ligne. »
Les non-athlètes s’étouffent aussi — que ce soit au milieu d’un toast de mariage ou pendant un stationnement parallèle devant un conjoint vigilant. L’étouffement peut être le plus douloureux dans les sports, où les athlètes enchaînent les mouvements qu’ils ont perfectionnés toute leur vie.
Les Jeux olympiques sont un champ de mines étouffant, dit-elle, parce que la plupart des athlètes n’obtiennent qu’un seul tir. Des sports rarement télévisés comme le handball et le slalom en canoë sont présentés devant un public immense, avec des médailles et de l’argent en jeu. L’atmosphère de bonne volonté internationale ne fait qu’aggraver la situation: Des études montrent que plus le public est amical, plus les joueurs sont conscients d’eux-mêmes.
Beilock a tapissé une pièce de son laboratoire d’AstroTurf et a demandé aux golfeurs de se balancer sur le green de fortune, créant une pression en offrant de l’argent pour de bonnes performances et en présentant un public, ce qui pousse les gens à scruter leurs mouvements. Les experts étaient environ 20% moins précis sur les putts de trois à cinq pieds. Les golfeurs s’étouffent souvent lorsqu’ils pensent trop, dit Beilock. Les athlètes qualifiés utilisent des circuits cérébraux rationalisés qui contournent en grande partie le cortex préfrontal, le siège de la conscience. Lorsque les contraintes extérieures déplacent l’attention, « le cortex préfrontal cesse de fonctionner comme il le devrait », dit-elle. « Nous nous concentrons sur des aspects de ce que nous faisons qui devraient être hors de conscience. »
Beilock recommande de distraire l’esprit avec des détails insignifiants, comme les fossettes sur une balle de golf, ou d’accélérer les mouvements pour que le cerveau n’ait pas le temps de trop réfléchir. Lors de tests en laboratoire, les golfeurs qui se déplaçaient plus rapidement ont amélioré leur performance d’un tiers.
Pour sa part, Dan O’Brien a revu le clip de son étranglement de 1992 tellement de fois qu’il n’encombrait plus son esprit, et lorsqu’il a été projeté sur le Jumbotron lors des essais de 1996, « Je me suis un peu moqué de moi-même », dit-il. Non seulement il a fait l’équipe, mais il a remporté l’or.