Rick Toomey, spécialiste des Grottes de Mammouth, fait rebondir un faisceau de sa lampe de poche à haute puissance sur une piscine souterraine claire. Nous l’avons trouvé après avoir suivi environ trois miles sous terre de l’entrée de la grotte.
« C’est là que le scientifique des années 1880 a trouvé la crevette pour la première fois et l’a décrite au monde entier », dit-il.
L’écologiste Kurt Helf répond en criant à travers la piscine de la grotte: « Nous sommes dans l’histoire! »
Les crevettes des cavernes du Kentucky, que l’on ne trouve que dans la région de Mammoth Cave, sont une curiosité; selon Helf et Toomey, la plupart des gens sont surpris de découvrir l’existence d’une telle espèce. Lorsque vous pensez aux créatures des cavernes, des choses comme les chauves-souris et les salamandres peuvent vous venir à l’esprit — des crevettes translucides d’un pouce, pas tellement.
« Et ils sont difficiles à trouver », dit Toomey. « Ils sont un peu transparents, et vous essayez de les trouver dans un grand flux sombre. »
Ils font également l’objet de recherches qui pourraient nous aider à mieux comprendre à quel point l’eau que nous buvons est vraiment saine.
Anne-Marie Legrand | wfpl.org Helf regardant à l’intérieur de l’habitat de la crevette des Cavernes.
L’espèce a une histoire de conservation fascinante qui s’étend jusqu’à nos jours.
« Dans les années 1970, on pensait que la crevette était éteinte. Il n’y avait pas eu d’observations depuis des années, et il existe une théorie dominante pour expliquer pourquoi.
« Dans les années 50, 60 et au début des années 70 aux États-Unis, la qualité de l’eau était très mauvaise dans de très nombreuses rivières », explique Toomey.
Cela comprenait les rivières qui alimentent finalement les cours d’eau souterrains de Mammoth Cave.
La Loi sur l’eau potable, qui répondait aux préoccupations croissantes concernant la pollution de l’eau, a été modifiée en 1972. Sept ans plus tard, en 1979, un scientifique des cavernes a trouvé quelque chose d’intéressant: une crevette des cavernes du Kentucky fraîchement morte.
Peu de temps après, un autre scientifique a trouvé trois crevettes vivantes.
L’espèce s’est reconstituée par milliers. Mais ils sont toujours considérés comme une espèce en voie de disparition.
Helf dit qu’il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas sur la crevette des cavernes du Kentucky; les scientifiques ont besoin de plus d’informations avant de pouvoir les aider.
« Bien qu’il y ait eu beaucoup d’écrits à leur sujet, je ne suis pas certain que certaines de ces choses soient connues à notre satisfaction », dit Helf. » Par exemple, quel est leur habitat préféré? Nous les avons vus dans de grandes rivières troglodytes, des ruisseaux au débit plus lent, mais l’endroit où ils ont été les plus abondants est ces piscines. »
Pour trouver la réponse à cette question, Helf dit que le système des parcs a développé de nouveaux protocoles de surveillance pour comptabiliser la population de crevettes des cavernes. Souvent, cela implique qu’un chercheur fasse exactement ce que nous faisons aujourd’hui — aller profondément dans les ruisseaux de la grotte avec des lumières vives et jeter un coup d’œil à l’habitat.
« Nous ne surveillons pas seulement les organismes eux-mêmes, les crevettes des cavernes, nous surveillons également la qualité de l’eau », explique Helf. » Nous déployons de petits capteurs dans l’eau pour observer les inondations dans leur habitat. Nous surveillons également la température de l’eau. »
Une fois qu’il y aura plus de données sur leur nombre et leurs tendances, les scientifiques auront une meilleure idée de la façon de s’assurer que l’espèce survit.
Mais pourquoi dépenser autant pour une si petite espèce dont la plupart des gens ne sauront jamais l’existence? Toomey et Helf disent qu’il y a deux réponses.
« L’une des raisons pratiques pour lesquelles nous nous soucions de la crevette des cavernes est que la crevette des cavernes réagit à la qualité de l’eau, et c’est l’eau que nous buvons », explique Toomey. « Si nous protégeons l’eau que nous buvons et que nous n’entrons pas activement et que nous ne blessons pas les crevettes, cela ira très bien. »
Et un peu plus émotif.
« Si ces animaux disparaissent, les grottes perdent quelque chose de leur mystère », dit Helf. « Cela stimule l’imagination de savoir que ces animaux sont là, qu’ils existent dans cet habitat sombre — mais à quel point est-ce cool? »