Par Paul V.M. Flesher
Qu’est-ce qui marque le début de l’Église chrétienne, l’organisation sociale qui unit les chrétiens? La réponse dépend de la définition de « église. »
Si « église » signifie les gens qui adhèrent aux enseignements de Jésus, alors Jésus l’a commencé. Certains chrétiens croient que Pierre a fondé l’église à la demande de Jésus lui-même. D’autres verraient la première église comme l’Église de Jérusalem, créée par les disciples après la mort de Jésus et dirigée par Jacques jusqu’à sa mort en 63 de notre ère
Mais si la fondation de l’église est définie comme le premier corps de dirigeants chrétiens capables de déterminer la croyance chrétienne exacte et d’établir avec une autorité solide leur définition du christianisme à travers le monde méditerranéen, alors l’homme le plus responsable de cette réalisation était Constantin Ier, l’empereur de Rome. Bien que la création et l’organisation de l’église aient clairement été un processus qui s’est déroulé sur plusieurs décennies, l’événement fondateur a été le Concile de Nicée en 325.
Si Jésus est mort vers l’an 30, pourquoi a-t-il fallu près de trois siècles pour fonder l’Église organisée ? Il y a trois raisons principales.
Premièrement, les déplacements et les communications étaient difficiles à ce moment-là. Il était difficile de prendre des décisions et de diriger des organisations qui avaient des bureaux à plus d’une journée de marche, ou peut-être à cheval, d’intervalle. Lorsque les entreprises commerciales ont établi des bureaux dans différents ports, par exemple, elles ont dû fonctionner essentiellement en tant qu’entreprises indépendantes en raison des difficultés de coordination. Le christianisme naissant a envoyé des missionnaires pour établir de nouvelles communautés chrétiennes, mais a ensuite dû permettre à chaque communauté de se diriger elle-même, comme l’indiquent les lettres de Paul aux églises qu’il a établies.
Deuxièmement, il y avait peu d’accord sur les croyances et les enseignements du christianisme, la nature de Jésus et de Dieu, quels écrits étaient sacrés, ou même comment adorer. Il y avait une grande variété de vues, dont beaucoup ont ensuite été déclarées hérésies: Donatistes en Afrique du Nord, Gnostiques en Égypte et Ariens en Syrie. Et n’oubliez pas les Adoptionnistes, les Modalistes, les Manichéens, les Montanistes, les Marcionites, les Ébionites, les Nestoriens et les Mélétiens, pour n’en nommer que quelques-uns.
Troisièmement, les persécutions impériales des chrétiens se produisaient toutes les quelques décennies. Ceux-ci ont conduit le christianisme à la clandestinité et ont poussé de nombreux chrétiens à se détourner. Mais presque pire étaient les clivages qui sont apparus par la suite entre les chrétiens qui ont gardé la foi et ceux qui ont apostasié pour sauver leur vie, qui se considéraient toujours comme des chrétiens.
Constantin est apparu sur les lieux au milieu de la prétendue Grande Persécution, commencée en 303, sous l’empereur Dioclétien. En 305, les problèmes causés par la persécution ont été dépassés par ceux de la détermination du successeur de Dioclétien. Plus de six généraux différents se battraient pour devenir le prochain empereur. Constantin s’est distingué parce qu’il est devenu chrétien et a fait sans vergogne de Jésus le patron de son armée. En 313, il ne restait plus que deux prétendants, Constantin et Licinius. Les deux ont publié conjointement l’Édit de Milan, qui a fait du christianisme une religion légale et a officiellement mis fin à la persécution. Mais ce n’est qu’en 324 que Constantin devient finalement le seul souverain de l’Empire romain.
Constantin voyait dans la croyance du christianisme en un dieu unique un moyen d’unifier l’empire qui avait été si mal divisé pendant deux décennies. Mais il a découvert que le christianisme lui-même n’était pas unifié. Ainsi, il a appelé le Concile de Nicée en 325 pour réunir les 1 800 évêques de tout l’empire pour élaborer une doctrine officielle et fournir la base d’une Église unifiée. Constantin a payé l’ensemble du concile et même payé les voyages, donnant aux évêques le droit de transport gratuit sur le système postal impérial.
Le concile a jeté les bases de la théologie orthodoxe (théologie catholique) et a déclaré plusieurs hérésies théologiques différentes. Le soutien de Constantin a d’abord donné à l’Orthodoxie la capacité d’exiger des chrétiens qu’ils adoptent leur formulation doctrinale. Alors qu’au cours des décennies suivantes, la fortune de l’église s’accrut et déclina, en un siècle, le christianisme avait été déclaré religion officielle de l’Empire romain et les religions non chrétiennes étaient en fort déclin.