Les langues de caméléon sont rapides — elles doivent être pour arracher les insectes de leurs perchoirs avant que la proie puisse sauter ou s’envoler. Mais maintenant, les scientifiques ont mesuré exactement à quelle vitesse volent les langues de différents caméléons, et étonnamment, les plus petites langues de caméléons emportent le plus gros coup de poing.
Le déploiement de la langue élastique et collante de Rhampholeon spinosus implique une accélération du muscle spécialisé pouvant atteindre 264 fois la force de gravité, écrit Tim Redford pour The Guardian. En comparaison, ajoute—t-il, la navette spatiale de la NASA accélère à 3 g pour se propulser en orbite – les chasseurs à réaction volant des F-16 n’atteignent que 7 g lorsqu’ils sortent d’une plongée. Cela rend le petit lézard capable de l’une des plus grandes accélérations de tous les reptiles, oiseaux ou mammifères, rapportent les chercheurs dans un article publié dans Scientific Reports.
Christophe V. Anderson, de l’Université Brown à Providence, Rhode Island, a filmé des caméléons de 20 espèces différentes alors qu’ils donnaient aux insectes attachés un coup de langue devant la caméra (il a suspendu des grillons pour que les lézards puissent les cibler). Une vitesse de film de 3 000 images par seconde a enregistré les distances et la vitesse de l’attaque collante et à partir de cela, Anderson a calculé l’accélération maximale.
Il a découvert que les langues des caméléons peuvent aller de 0 à 60 miles par heure en un centième de seconde, « deux fois plus vite que la voiture la plus rapide », rapporte Claire Asher pour Science. Le gagnant de la langue la plus rapide dans le laboratoire d’Anderson va au R. spinous, également appelé caméléon Pygmée à nez de rosette. Le lézard peut tirer sa langue 2,5 fois la longueur de son corps à environ 8 500 pieds par seconde.
Le fait que la langue caméléon la plus rapide appartienne à un minuscule membre du groupe est en fait logique. Les muscles qui alimentent la langue sont relativement plus gros sur le petit corps du caméléon pygmée. Comme les petits animaux ont besoin de plus d’énergie par unité de poids corporel pour survivre, ces créatures ont développé des langues plus puissantes, écrit Rachel Feltman pour le Washington Post.
Pourtant, le coup de langue rapide ne bat pas les accélérations de certains insectes — les cicadelles sauteuses peuvent atteindre 23 100 pieds par seconde et les salamandres pléthodontides peuvent battre leur langue à un impressionnant 14 700 pieds par seconde, écrit Anderson.
Mais avec une vitesse de la langue beaucoup plus rapide que les enregistrements précédents pour caméléons, les petits gars peuvent définitivement tenir bon.