Ville tentaculaire de 3,7 millions d’habitants, Changsha compte plus de 2 000 ans d’histoire. La capitale de la province chinoise du Hunan s’étend le long de la rive est du fleuve Xiang, dans les eaux duquel le président Mao nageait lorsqu’il était étudiant. Deux millénaires auparavant, la ville était la capitale de l’État sous la dynastie Han. Il y en a peu de traces aujourd’hui.
Beaucoup de choses ont été anéanties en 1938 lorsque la ville a brûlé pendant trois jours. Plus de 20 000 personnes sont mortes et les deux tiers des bâtiments de la ville ont été détruits après que les autorités nationalistes au pouvoir ont déclenché l’incendie pour empêcher l’armée japonaise de s’approvisionner. Selon les mots d’un missionnaire américain présent à l’époque, Changsha « était à plat, naufragé et totalement vulnérable ».
Aujourd’hui, le plus ancien quartier de la ville est une zone protégée avec des ruelles étroites de virages à 90 degrés et de petites maisons où les chats se faufilent sur les toits. Dans ses temples bouddhistes d’une pièce, l’air est brumeux avec la fumée des bobines d’encens suspendues.
Bien que Changsha célèbre Mao et les nombreux autres dirigeants communistes qu’elle a produits, à l’heure actuelle, son exportation la plus populaire est les programmes télévisés, principalement des émissions de téléréalité ou des versions d’American Idol. Hunan TV est le réseau provincial le mieux noté en Chine; seul CCTV, le réseau national, a plus de téléspectateurs. L’économie de Changsha est tout aussi impressionnante – entre 2005 et 2015, elle a augmenté de 460%, le chiffre le plus élevé de toutes les villes de Chine.
Le métro étincelant de Changsha a ouvert ses portes en 2014, un an après l’inauguration de ce qui devait être le plus haut bâtiment du monde, Sky City. Un Centre culturel et artistique international conçu par feu Zaha Hadid est en construction. Les plans du centre montrent trois bâtiments futuristes ressemblant à des pétales qui semblent appartenir à Mars.
Changsha moderne peut sembler une réussite, mais elle fait face à plusieurs défis communs à de nombreuses villes chinoises. Les services publics de Changsha ont du mal à faire face à la croissance de sa population urbaine, qui a presque triplé depuis 1.3 millions de personnes en 1990. Son système de transports en commun est surpeuplé, les routes sont souvent engorgées et, comme près des trois quarts des villes chinoises, l’air est dangereusement pollué. Cela n’est pas aidé par le manque d’espaces verts publics et de quelques voies réservées aux cyclistes.
Frénésie de construction
Weiying pousse sa petite-fille autour du complexe d’appartements de deux jours la plupart des après-midi. Pendant la journée, la place est déserte; le son le plus fort est le scintillement des ventilateurs en papier attachés aux palmiers. Le complexe est situé sur la deuxième rocade de la ville. Il y a plus d’une centaine de nouveaux immeubles d’appartements dans les environs, dont au moins autant sont en construction. Au-delà, il n’y a que le vert luxuriant de la campagne du Hunan.
Lorsqu’elle travaillait comme fonctionnaire du gouvernement, Weiying vivait dans le centre de Changsha, et elle a déménagé à Double Day juste avant de prendre sa retraite.
« J’ai dû acheter ici parce que j’avais besoin de plus d’espace », dit-elle. » Mais mes amis sont tous en ville. C’est trop calme ici. Au moins la moitié de ces appartements sont vides parce que les gens ne les ont achetés qu’à titre d’investissement. »
Comme la plupart des villes de Chine, Changsha dépend fortement des revenus de la vente de terrains – sa santé financière dépend de nouveaux projets de construction et d’un marché immobilier sain. En conséquence, la ville a un surplus de logements, en grande partie trop cher pour la plupart des gens – Weiying ne pouvait se permettre le sien que parce que les fonctionnaires avaient la chance d’acheter à un prix inférieur.
La frénésie de construction de la ville devait culminer à Sky City, une tour de 220 étages qui aurait battu de 10 mètres de hauteur le Burj Khalifa de Dubaï. Le projet a été lancé en 2013 mais a été interrompu en raison de problèmes de permis de construire et de problèmes de sécurité. La construction a été suspendue, la population locale utilisant les fosses de fondation du gratte-ciel comme ferme piscicole. L’année dernière, il a été annoncé que le projet avait été abandonné en raison de préoccupations concernant l’impact environnemental sur les zones humides environnantes, qui ont depuis été désignées zone sans construction.
Weiying vit parfois seul dans un complexe d’appartements avec si peu de voisins. « Mais ce serait pire sans ma petite-fille ou mon chien. Quand les gens la voient, ils viennent me parler. Si je n’avais pas de chien ou d’enfant, je ne connaîtrais personne. »
‘ Nous sommes tous des médecins surmenés «
L’hôpital du cancer du Hunan de Changsha, le principal centre d’oncologie de la province, a connu une énorme augmentation du nombre de patients. L’un de ses employés, le Dr Li, qui travaille à l’hôpital depuis plus de dix ans, attribue cela à la disponibilité d’une assurance maladie bon marché.
» Nous sommes tous des médecins surchargés de travail et il y a trop de paperasse. Le taux de cancer a également augmenté. Cela est en partie dû à une sensibilisation accrue et à un meilleur dépistage « , dit-elle. « Mais l’évolution de l’alimentation des gens et la pollution de l’environnement jouent également un rôle. »
Li vit avec son mari et sa fille dans un complexe d’appartements près de l’hôpital. Elle a grandi à Changsha et aime vivre en ville, mais a peu de temps libre en dehors du travail. Elle admet que l’augmentation du nombre de patients n’est que la moitié du problème; l’autre est le manque de médecins.
« Les parents disent à leurs enfants de ne pas être médecins parce qu’ils pensent que c’est dangereux. » Elle fait référence à la montée des affrontements violents avec le personnel hospitalier dans toute la Chine, y compris à Changsha. En 2013, un patient a attaqué trois infirmières avec un couteau; l’année suivante, un médecin et une infirmière enceinte ont été violemment battus par les membres de la famille d’un patient.
Elle impute la violence aux patients ayant de mauvaises attentes. « Et les médecins n’ont pas le temps d’expliquer, alors ça va continuer. »
Je lui demande pourquoi elle avait voulu être médecin. « Je ne sais pas. Mon oncle était médecin. Mes parents pensaient que ce serait un bon travail pour moi. » Elle sourit terriblement. « Et j’ai donc été emprisonné dans cet hôpital. »
Encouragerait-elle sa fille à devenir médecin à Changsha? « Si elle le veut, c’est ok. Mais je ne le suggérerai pas. »
« Ils n’ont aucun espoir »
La majeure partie de la croissance remarquable de Changsha a eu lieu au cours des trois dernières décennies. Mais au cours de la même période, le développement urbain de la plupart des autres villes du Hunan a pris beaucoup de retard. Jusqu’à récemment, les plus hauts bâtiments de Shaoyang, une ville située à 220 km au sud-ouest de Changsha, étaient ses deux tours octogonales de la dynastie Ming.
Shaoyang s’étend le long de la confluence de deux rivières: la rivière Shao en jade pâle et la Zi brune plus large. Jusqu’à la fin des années 2000, la plupart de ses bâtiments résidentiels étaient des appartements construits à l’époque de Mao ou des maisons plus anciennes avec des toits de tuiles grises épaisses qui se chevauchaient comme des écailles. Il y avait peu d’investissements à Shaoyang et un chômage massif à cause de la fermeture de la plupart des usines appartenant à l’État dans les années 1990.Quand j’y vivais à la fin des années 1990, de nombreux résidents l’ont décrit comme un endroit pauvre.
Ce n’est qu’au cours des cinq dernières années que Shaoyang a commencé à montrer des signes de changement. Les améliorations routières et le réseau ferroviaire à grande vitesse relient désormais Shaoyang aux grands centres urbains. Dans toute la ville, des banderoles et des affiches répètent le slogan: « Construisez une ville civilisée – construisez un Shaoyang beau et heureux! »Dans le cadre de cette initiative, les motos-taxis ont été interdits pour réduire la congestion. Bien que cela ait amélioré la sécurité routière, cela signifie une perte de moyens de subsistance pour certains, comme Baoqiang, un homme d’âge moyen qui a quitté l’école à 16 ans et qui a peu de compétences, sauf la conduite.
Quand je lui parle, il est plus préoccupé par une tache noire de peau sur sa jambe, apparemment due à une piqûre d’insecte. Il se tape le genou à plusieurs reprises et dit: « Je déplace le poison. Mon père fait ça et il n’a pas de marques noires. » Il se tape à nouveau le genou et me tend la main. « Sentez ça, c’est comme ça que les morts sentent. »
La meilleure infrastructure de Shaoyang a fait augmenter les prix de l’immobilier. Les anciens quartiers en amont de la rivière Shao sont en cours de démolition pour faire place à de grands immeubles d’habitation. Le sol est jonché de briques concassées et de métal torsadé. Au centre de l’espace dégagé, deux petites maisons ont survécu. Ces bâtiments solitaires au milieu de la destruction sont connus comme des « maisons à clous » en raison de la façon dont ils ressortent. Selon le contremaître de l’équipe de construction, les locataires tenaient depuis deux ans. « Ils ne sont pas propriétaires de la maison, ils la louaient simplement, mais ils veulent toujours une compensation. »
Les résidents de la maison des ongles ne sont pas chez eux. La plus grande pièce a des barres sur sa fenêtre et est empilée de boîtes, de vêtements et de meubles.
» Sont-ils toujours là? » demande une femme âgée portant un panier de poireaux. » Ils n’ont aucun espoir. Ils auraient dû partir l’année dernière. Nous allons déménager là-haut « , dit-elle en montrant des appartements finis plus haut sur la colline. « Ce sera plus propre et meilleur. »
Au bord de la zone de démolition, il y a un squelette de bois de toiture carbonisés; seule la porte latérale de la maison est intacte. La porte contient plusieurs panneaux peints; d’un, un phénix orange scrute les dégâts causés par la fumée.
Un homme de passage aux cheveux gris striés affirme que l’incendie n’a pas été un accident. « La société immobilière a embauché des hooligans pour la démarrer. Avant cela, les fenêtres et les portes ont été brisées plusieurs fois. La police n’a rien fait. Ils sont du côté des développeurs. »
Il n’est pas le seul à trouver l’incendie suspect. Un professeur d’histoire à la retraite dans la rue dit qu’il y a eu trois incendies depuis que la société immobilière a annoncé le projet. La maison de deux étages de l’enseignant doit également être démolie.
« Je ne veux pas partir. Ma famille vit ici depuis plus de 50 ans, mon père et mon grand-père aussi « , dit-il. » Mais je ne peux rien faire. Je ne peux pas empêcher cette ville de changer. »
Le dernier livre de Nick Holdstock, Chasing the Chinese Dream, sort en septembre chez IB Tauris
Guardian Cities consacre une semaine aux villes immenses mais souvent non déclarées en première ligne de l’urbanisation sans précédent de la Chine. Explorez notre couverture ici et suivez-nous sur Facebook. Instagram et WeChat (GuardianCities) et en utilisant #OtherChina sur Twitter et Instagram
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