La mission chinoise Chang’e-5 a renvoyé ses premières photos en couleur depuis la surface de la Lune.
Son atterrisseur a capturé une vue panoramique qui s’étend du « sol » lunaire directement sous ses jambes jusqu’à l’horizon.
La mission a atterri mardi et a immédiatement commencé à collecter des échantillons de roche et de poussière pour les renvoyer sur Terre.
Ceux-ci seront envoyés à un vaisseau spatial en orbite qui les ramènera chez eux.
Cela pourrait se produire dès jeudi.
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Chang’e-5 est la troisième mission chinoise à effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune en sept ans.
Les deux entreprises précédentes – Chang’e-3 et Chang’e-4 – ont toutes deux posé des atterrisseurs statiques et de petits rovers.
Cette dernière entreprise est cependant plus complexe.
Une « pile » d’engins spatiaux de 8,2 tonnes a été lancée depuis la Terre il y a un peu plus d’une semaine. La sonde multi-modules s’est ensuite scindée en deux après s’être mise en orbite autour du corps lunaire le week-end.
Un demi-atterrisseur et un ascendant sont descendus à la surface; l’autre moitié – un véhicule de service de berger et un module de rentrée atmosphérique – est restée en l’air.
L’atterrisseur utilise maintenant ses instruments, une pelle et une perceuse pour identifier et collecter les meilleurs échantillons lunaires. Et une fois cette opération terminée, les matériaux seront projetés vers le ciel dans le bloqueur ascendant pour rencontrer les composants en orbite.
Les échantillons de roche et de sol doivent ensuite être remis au véhicule de berger et au module de rentrée pour le retour à la maison.
Cela fait 44 ans que la roche et la poussière ont été revenues pour la dernière fois de la Lune.
Un total d’un peu moins de 400 kg a été récupéré par les astronautes américains d’Apollo et les atterrisseurs robotisés Luna des Soviétiques.
Mais tous ces échantillons étaient très vieux – plus de trois milliards d’années.
Les matériaux Chang’e-5 doivent être très différents.
La mission a ciblé une région volcanique élevée appelée Mons Rümker. Les échantillons provenant de cet emplacement ne peuvent pas dépasser 1,2 ou 1.vieux de 3 milliards d’années, et, en tant que tel, devrait fournir des informations supplémentaires sur l’histoire géologique de la Lune.
Les échantillons permettront également aux scientifiques de calibrer plus précisément le « chronomètre » qu’ils utilisent pour vieillir les surfaces des planètes du Système solaire interne.
Cela se fait en comptant les cratères (plus il y a de cratères, plus la surface est ancienne), mais cela dépend de la datation définitive à un certain nombre d’endroits, et les échantillons Apollo et soviétiques ont été la clé pour cela. Chang’e-5 offrirait un point de données supplémentaire.
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