Un peu plus d’un an après le début de la Longue Marche, Mao Zedong arrive dans la province de Shensi dans le nord-ouest de la Chine avec 4 000 survivants et installe le quartier général communiste chinois. Le vol épique des forces nationalistes de Tchang Kaï-chek a duré 368 jours et a parcouru 6 000 miles.
La guerre civile en Chine entre les nationalistes et les communistes a éclaté en 1927. En 1931, le dirigeant communiste Mao Zedong a été élu président de la nouvelle République soviétique de Chine, basée dans la province de Kiangsi, dans le sud-ouest. Entre 1930 et 1934, les nationalistes lancent une série de cinq campagnes d’encerclement contre la République soviétique. Sous la direction de Mao, les communistes ont utilisé des tactiques de guérilla pour résister avec succès aux quatre premières campagnes, mais dans la cinquième, Chiang a levé 700 000 soldats et construit des fortifications autour des positions communistes. Des centaines de milliers de paysans ont été tués ou sont morts de faim pendant le siège, et Mao a été démis de ses fonctions de président par le Comité central communiste. La nouvelle direction communiste a utilisé des tactiques de guerre plus conventionnelles et son armée rouge a été décimée.
La défaite étant imminente, les communistes décidèrent de sortir de l’encerclement à ses points les plus faibles. La Longue Marche a commencé le 16 octobre 1934. Le secret et les actions d’arrière-garde ont confondu les nationalistes et il a fallu plusieurs semaines avant qu’ils ne réalisent que le corps principal de l’armée rouge s’était enfui. La force de retraite se composait initialement de 86 000 hommes, 15 000 hommes et 35 femmes. Les armes et les fournitures étaient portées sur le dos des hommes ou dans des charrettes tirées par des chevaux, et la file des marcheurs s’étendait sur 50 milles. Les communistes marchaient généralement la nuit, et lorsque l’ennemi n’était pas proche, on pouvait voir une longue colonne de torches incandescentes serpentant au loin au-dessus des vallées et des collines.
Le premier désastre est survenu en novembre, lorsque les forces nationalistes ont bloqué la route des communistes à travers la rivière Hsiang. Il a fallu une semaine aux communistes pour percer les fortifications et leur coûter 50 000 hommes – plus de la moitié de leur nombre. Après cette débâcle, Mao a progressivement retrouvé son influence et, en janvier, il a de nouveau été nommé président lors d’une réunion des chefs du parti dans la ville capturée de Tsuni. Mao a changé de stratégie, divisant sa force en plusieurs colonnes qui emprunteraient des chemins différents pour confondre l’ennemi. Il n’y aurait plus d’assauts directs sur les positions ennemies, et la destination serait désormais la province de Shensi, à l’extrême nord-ouest, où les communistes combattraient les envahisseurs japonais et gagneraient le respect des masses chinoises.
Après avoir enduré la famine, les bombardements aériens et des escarmouches presque quotidiennes avec les forces nationalistes, Mao arrêta ses colonnes au pied de la Grande Muraille de Chine le 20 octobre 1935. Cinq cavaliers portant des mitrailleuses et des drapeaux rouges les attendaient. » Bienvenue, président Mao « , dit l’un d’eux. « Nous représentons le Soviet provincial du Nord de Shensi. Nous vous attendions avec impatience. Tout ce que nous avons est à votre disposition! » La Longue Marche était terminée.
Les marcheurs communistes ont traversé 24 rivières et 18 chaînes de montagnes, pour la plupart enneigées. Seulement 4 000 soldats ont terminé le voyage. La majorité de ceux qui n’avaient pas terminé le voyage avaient péri en cours de route. Ce fut la plus longue marche continue de l’histoire de la guerre et marqua l’émergence de Mao Zedong en tant que leader incontesté des communistes chinois. Apprenant l’héroïsme et la détermination des Communistes lors de la Longue Marche, des milliers de jeunes Chinois se sont rendus à Shensi pour s’enrôler dans l’Armée rouge de Mao. Après avoir combattu les Japonais pendant une décennie, la guerre civile chinoise a repris en 1945. Quatre ans plus tard, les nationalistes ont été vaincus et Mao a proclamé la République populaire de Chine. Il a été président du pays jusqu’à sa mort en 1976.