Il est facile d’étiqueter quiconque critique les Bears de Chicago 5-1 comme une couverture mouillée, mais il est également difficile de nier que malgré leur départ à chaud, l’équipe a un problème majeur sur les mains. Et non, ce n’est pas le jeu offensif qui appelle.
En six matchs, les Bears se classent 28e en verges par match, 28e en verges de course par match et 26e en DVOA offensives. Un œil non averti pourrait blâmer leurs malheurs offensifs sur Nick Foles (62% de réussite, 80.4 note de passeur), qui statistiquement n’a pas été beaucoup mieux que Mitchell Trubisky, ou Matt Nagy, qui n’a pas généré de jeux explosifs avec ses appels de jeu. Mais alors que ni l’un ni l’autre n’ont nécessairement été excellents, le plus gros problème de Chicago réside dans la ligne offensive – et le produit inférieur est le résultat d’années de négligence à la position.
L’unité de départ de Charles Leno Jr., Rashaad Coward, Cody Whitehair, Germain Ifedi et Bobby Massie a constamment mis l’attaque des Bears à l’échec au cours des dernières semaines. Le match des Panthers était peut-être le pire pour cette unité: selon PFF, aucun des joueurs de ligne partant des Bears n’a obtenu une note supérieure à 70,4 (Cody Whitehair) dans ce match, et Leno et Coward ont tous deux obtenu une note dans les années 50 (57,1 et 55,9, respectivement).
La ligne offensive n’a pas toujours été bonne dans quoi que ce soit dimanche: alors que Whitehair avait une forte note de blocage de course de 85,8 (le seul joueur de ligne O à avoir obtenu une note supérieure à 61), il avait une note abyssale de blocage de passes de 26,3. Pendant ce temps, alors que Massie était solide en protection de passe (sa note de blocage de passe de 84,1 était la seule au-dessus de 59), il était terrible contre la course (47,0).
Coward était visiblement mauvais à son premier départ en remplacement de James Daniels à la garde gauche, qui arrivait fort à sa troisième saison, et a effectué un certain nombre de jeux avant qu’ils ne commencent. Le voici, apparemment confus par l’appel au jeu et bloquant le mauvais gars:
Et le voilà, se faisant absolument aplatir par Derrick Brown, qui tacle David Montgomery dans le champ arrière:
Il n’est presque pas juste de distinguer un gars qui n’était jamais censé commencer cette saison, surtout quand il n’a d’aide de personne d’autre. Vérifions Whitehair et Ifedi – deux gars qui étaient censés commencer – et voyons comment ils ont bloqué le jeu de passes qui a conduit à l’INT de Nick Foles:
Oof. Foles n’aurait pas dû faire ce lancer, mais c’est juste un autre exemple de jeu qui n’a même pas eu de chance. Le match des Panthers – et le match des Buccaneers, et le match des Colts – en étaient jonchés. C’est un miracle que David Montgomery gagne même en moyenne 3,7 verges par course, car sa ligne continue de perdre des duels en un contre un et ne parvient pas à ouvrir les trous.
Il est à noter que l’entraîneur de la ligne offensive Juan Castillo n’était ni sur la touche ni à l’entraînement cette semaine, car il était en quarantaine après un contact étroit de son testé positif au COVID-19. Pourtant, cela semble être un problème sans solutions claires. Chicago pourrait sous le produit de Notre Dame Alex Bars pour Coward, qui s’est installé après un premier entraînement brutal dans le match des Buccaneers. Mais Bars est un agent libre non drafté qui a un plafond limité. En dehors de lui, les autres joueurs de ligne offensive de la liste comprennent l’agent libre Jason Spriggs, la recrue de septième ronde Arlington Hambright et son compatriote de Notre Dame UFA Sam Mustipher.
Cette débâcle est le résultat d’années de fabrication de la stratégie douteuse de Ryan Pace dans la construction de la ligne O. Le GM a un certain nombre de ratés de haut niveau – Trubisky et Kevin White parmi eux – mais sa mauvaise gestion de la ligne mérite probablement plus d’attention qu’elle n’en reçoit. Bien sûr, il a repêché Whitehair et Daniels au deuxième tour, qui sont tous deux de solides gardiens, mais il a également repêché Hroniss Grasu au troisième, qui n’a commencé que 12 matchs avec les Bears.
Et bien que frapper sur quelques gardiens soit agréable, le plaquage est plus important, et sans doute l’un des trois ou quatre postes les plus importants d’une équipe de football. Pace a repêché exactement deux plaqués au cours de ses six saisons en tant que GM des Bears – Tayo Fabuluje au sixième tour en 2015, qui n’a pas joué un seul match pour Chicago, et Lachavious Simmons au septième tour en 2020, qui fait partie de l’équipe d’entraînement.
Au lieu de rédiger des tacles, Pace a essayé de reconstituer une unité de départ à partir de rien. Il a prolongé Leno en 2017, un ancien choix de septième tour qui a été au mieux moyen depuis son entrée dans la ligue. Sur le côté droit, il a signé Massie en tant qu’agent libre en 2016, puis l’a prolongé en 2019 après sa meilleure saison en apparence, où il a affiché une note PFF de 71,9 (ce qui est bien, mais pas génial). En 2020, Leno et Massie ont deux des sept plus gros contrats des Bears, et comptent ensemble pour près de 20 millions de dollars de leur plafond.
Cela semblait fonctionner en 2018, lorsque les Bears se sont inclinés 12-4 et que Leno et Whitehair se sont rendus au Pro Bowl. Mais en 2019, Leno et Massie ont régressé à la moyenne après avoir connu leurs meilleures saisons, et le gardien étoile perpétuel Kyle Long a pris sa retraite après des années de blessures l’ont ralenti. La ligne offensive était une faiblesse évidente à l’intersaison, mais Pace, coincé avec les contrats de Leno et Massie, n’a pas bougé au plaquage. Pour remplacer Long, il a signé Ifedi pour le minimum vétéran. Le plus gros geste de Chicago sur la ligne O a été de faire venir l’entraîneur Juan Castillo, qui, à 61 ans, ne joue pas au football.
Bref, Pace a récompensé la médiocrité, et a doublé cette intersaison en embauchant un nouvel entraîneur de l’OL, en convertissant un buste de plaquage du premier tour en gardien et en décidant que c’était suffisant. Cela semble encore pire quand on considère que Foles était leur cible QB à l’intersaison, qui est célèbre à la fois immobile et sujet aux blessures. Quand il a remporté le Super Bowl en 2017, c’était derrière une ligne d’élite qui comprenait trois joueurs professionnels: Brandon Brooks, Lane Johnson et Jason Kelce.
Les Bears n’avaient pas beaucoup d’espace de casquette à l’intersaison, mais ils ont sans doute payé trop cher pour Jimmy Graham et Robert Quinn. Ni l’un ni l’autre n’ont été particulièrement mauvais, mais ils auraient pu apporter un meilleur remplacement de gardien ou au moins un peu plus de profondeur. Cole Kmet s’avère peut-être un bon joueur, mais il y avait de solides espoirs de l’OL disponibles au choix 43 (Ezra Cleveland parmi eux). Chicago a des sorties faciles sur les contrats de Leno et Massie en 2021 – ce qui permettrait d’économiser une somme d’argent considérable à une équipe à la casquette – mais il n’y a pas de remplacement évident sur la liste, et préparer un tacle aurait été intelligent.
Aujourd’hui, Chicago est à 5-1 mais reste une équipe imparfaite. Ils ont un trou béant à la garde gauche, et le reste de la ligne ne joue pas bien. Ils ont reçu une bouée de sauvetage potentielle mercredi matin lorsque les Bills ont libéré le garde Quinton Spain, et le signer améliorerait sans aucun doute la ligne. Mais il y a encore un plafond limité, et il est difficile de prendre les Ours au sérieux en tant que prétendants jusqu’à ce qu’ils montrent une amélioration significative dans les tranchées. À ce stade de la saison, cela semble être une demande difficile.