La guerre de Sécession opposa les États du nord et du sud. Il y avait deux causes principales à la guerre.
– le problème de l’esclavage;
Les Noirs avaient été amenés d’Afrique et travaillaient comme esclaves dans les champs de coton. Les Américains n’étaient pas d’accord sur leur sort. Les habitants du Nord voulaient qu’ils soient libérés alors que les habitants du sud voulaient qu’ils travaillent pour eux comme esclaves. Le gouvernement fédéral américain devrait-il être plus puissant que les gouvernements des différents États ?
Le Nord et le Sud étaient de caractère très différent. L’économie du Sud était basée sur l’agriculture. Le Nord était plus industriel, avec une plus grande population et une plus grande richesse.
L’esclavage, et son opposition, existaient depuis avant l’indépendance (1776) mais, au XIXe siècle, les abolitionnistes se sont progressivement multipliés. L’attitude du Sud était que chaque État avait le droit de faire n’importe quelle loi qu’il voulait, et si les États du Sud voulaient l’esclavage, le gouvernement américain ne pouvait pas l’empêcher. De nombreux sudistes sont devenus sécessionnistes. Cela signifie qu’ils étaient pour la partition entre les États du nord et du sud.
Abraham Lincoln (élu président en 1860) et son parti (les Républicains) étaient contre l’esclavage, mais disaient qu’ils n’y mettraient pas fin. Les États du Sud ne les croyaient pas et ont commencé à quitter l’Union.
En 1860, il n’y avait que 34 États aux États-Unis. Onze d’entre eux avaient quitté l’Union (faisant sécession) pour former les États confédérés d’Amérique (La Confédération).