La Dame Hurlante de la Galerie Hantée: Catherine Howard

Catherine Howard est née vers 1520 en tant que fille de Lord Edmund Howard et de Joyce Culpeper, et du côté de son père de la famille, elle était une cousine germaine de la seconde épouse d’Henri VIII, Anne Boleyn. Bien qu’elle soit de naissance aristocratique, son père était relativement pauvre, étant le fils cadet d’un duc. Sa mère meurt en 1528 et Catherine est envoyée vivre dans la maison de la belle-mère de son père, Agnes Howard, maintenant duchesse douairière de Norfolk. Agnes Howard a pris soin de nombreux enfants, qui comme Catherine Howard étaient des enfants de naissance aristocratique mais avaient de faibles revenus, ce qui est assez courant dans la noblesse.

Agnes Howard n’avait que très peu de contacts directs avec les enfants de son foyer. Catherine Howard était influencée par les filles plus âgées de la maison, qui permettaient aux hommes d’entrer dans la zone de couchage des filles pour se divertir. L’éducation manquait dans la maison de la duchesse bien que Catherine sache lire et écrire. Vers 1536, Catherine a commencé une liaison sexuelle avec son professeur de musique Henry Mannox. L’affaire prend fin en 1538 lorsque Catherine rencontre Francis Dereham, un secrétaire de la maison. Ils sont rapidement devenus amants et se sont adressés l’un à l’autre en tant que « mari » et « femme ». Leur relation aurait pris fin lorsque la duchesse l’a découvert en 1539. Ils se sont peut-être séparés dans l’intention de se marier une fois que François serait revenu d’Irlande.

Après l’oncle de cette Catherine, le duc de Norfolk lui trouve une place dans la maison de la quatrième épouse d’Henri VIII, Anne de Clèves. Elle attira rapidement l’attention d’Henri, car il en avait déjà marre d’Anne de Clèves. Henri appelait Catherine « sa rose sans épine « . Le mariage entre Anne de Clèves et Henri est annulé le 9 juillet 1540 et elle est désormais connue sous le nom de  » Sœur du roi « . À peine trois semaines plus tard, Henry et Catherine se marièrent.

Au début de 1541, Catherine a commencé une liaison avec Thomas Culpeper, bien que nous ne puissions pas être sûrs qu’il s’agissait d’une relation sexuelle réelle. Les réunions ont été organisées par l’une des dames d’honneur de Catherine, Lady Rochford, qui était la belle-sœur d’Anne Boleyn. Henri n’en avait aucune idée et des préparatifs pour le couronnement étaient faits si Catherine montrait un signe de grossesse.

À l’été, le passé de Catherine a commencé à la rattraper. Elle fut contactée par plusieurs personnes faisant partie de la maison de la duchesse douairière qui connaissaient son passé et demandaient des faveurs en échange de leur silence. Francis Dereham a été nommé son secrétaire personnel. Catherine past est sortie à la fin de 1541 lorsqu’une lettre de Catherine à Thomas Culpeper a fait surface.

Elle a été interrogée le 7 novembre 1541 et a continuellement refusé un pré-contrat entre elle et Francis Dereham, qui lui aurait permis d’être épargnée de l’exécution car cela annulerait son mariage avec Henry. Elle a soutenu que Francis l’avait violée et elle a avoué sa liaison avec Thomas Culpeper. Elle a été déchue de ses titres le 23 novembre et emprisonnée.

Juste avant d’être transférée à l’abbaye de Syon, Catherine aurait échappé à ses gardes du palais de Hampton Court et aurait couru dans la galerie à la recherche du roi pour plaider sa vie. Elle a été ramenée dans ses chambres en donnant des coups de pied et en hurlant. Il a dit que les résidents de grâce et de faveur de l’appartement voisin ont entendu des cris de la galerie et que les visiteurs sont souvent étrangement affectés dans la galerie. Elle a été connue sous le nom de Galerie hantée avant même son ouverture au public.

Le 10 décembre, Thomas a été décapité et Francis a été pendu, tiré et écartelé et leurs têtes placées sur le pont de Londres. Catherine elle-même et sa dame d’honneur Lady Rochford ont été exécutées le 13 février 1542, par décapitation. Catherine aurait passé toute la nuit à s’entraîner à poser sa tête sur le bloc. Lady Rochford avait une dépression nerveuse complète et avait été déclarée folle.

Les derniers mots de Catherine auraient été: « Je meurs une reine, mais j’aurais préféré mourir la femme de Culpeper ».

Crédit photo: Portrait d’une dame dans le domaine public via Wikimedia Commons & Lettre de Catherine par Keith Smith via Flickr.com & Palais de Hampton Court par Moniek Bloks