Dépendance à Internet. Dépendance au téléphone. Dépendance à la technologie. Quel que soit votre nom, de nombreux parents s’inquiètent du fait que leurs enfants soient dépendants de leurs appareils.
Le comportement qui préoccupe les parents est-il vraiment une dépendance?
Ce qui inquiète les parents, c’est généralement deux choses: le temps que leurs enfants passent sur les écrans et la résistance de leurs enfants à réduire ce temps d’écran. Les amener à ranger leurs appareils et à venir dîner, à participer à d’autres activités, à sortir ou à faire leurs devoirs (sans également consulter les médias sociaux et les émissions de télévision en streaming) semble être une bataille de plus en plus difficile.
Les enfants utilisent parfois le mot « dépendance » pour décrire leur propre comportement. Dans une enquête réalisée en 2016 par Common Sense Media, la moitié des adolescents ont déclaré qu’ils « se sentaient » accros à leur appareil mobile. Les trois quarts d’entre eux ont déclaré qu’ils se sentaient obligés de répondre immédiatement aux SMS, aux publications sur les réseaux sociaux et à d’autres notifications.
« Le plus souvent, lorsque les gens disent que quelqu’un est accro à Internet ou accro à son téléphone, ils l’utilisent familièrement », note le Dr David Anderson, psychologue clinicien et directeur du Centre des troubles du comportement de l’Institut Child Mind. En l’appelant dépendance, les parents communiquent souvent leur préoccupation que tant de temps passé devant un écran soit malsain, ainsi que leur sentiment d’être impuissants à l’arrêter.
Les enfants sont-ils dépendants?
Bien que la comparaison avec la toxicomanie soit tentante, car les appareils stimulent les mêmes centres de récompense du cerveau, les experts soulignent des différences cruciales.
« La dépendance ne reflète pas vraiment le comportement que nous observons », explique le Dr Matthew Cruger, neuropsychologue et directeur du Centre d’apprentissage et de développement de l’Institut Child Mind. « Avec la dépendance, vous avez un produit chimique qui change la façon dont nous réagissons, qui nous amène à en dépendre pour notre niveau de fonctionnement. Ce n’est pas ce qui se passe ici. Nous ne développons pas des niveaux de tolérance plus élevés. Nous n’avons pas besoin de plus en plus de temps d’écran pour pouvoir fonctionner. »
Techniquement, la dépendance à Internet ou au téléphone n’existe pas. Certains membres de la communauté psychiatrique ont proposé un nouveau trouble appelé trouble du jeu sur Internet, pour reconnaître les schémas de jeu malsains. Mais pour atteindre le niveau d’un trouble, note le Dr Anderson, le comportement serait très extrême et compromettrait gravement la vie d’un enfant.
Cela signifierait une quantité de temps d’écran non seulement supérieure à ce avec quoi les parents se sentent à l’aise, mais qui éviterait d’autres activités adaptées à l’âge, comme la socialisation, le sport, le travail scolaire – même l’hygiène et le sommeil. « Nous examinerions des adolescents qui repoussent tout le reste de leur vie », explique le Dr Anderson. « Ils n’ont pas d’amitiés, ne s’engagent pas socialement — du moins hors ligne — et ils échouent peut-être à l’école. »
Certains parents peuvent voir un comportement de type toxicomane, Dr. Anderson ajoute que lorsque les enfants se fâchent s’ils doivent s’arrêter, insistent sur de plus en plus de temps devant l’écran, passent beaucoup de temps hors ligne à réfléchir à la façon et au moment où ils reviendront en ligne. Mais ce genre de comportements peut être provoqué par de nombreuses activités agréables et ne constitue pas une dépendance. « Le plus souvent, ce que je vois, ce sont des parents préoccupés par le comportement de leur adolescent autour des écrans qui utilisent le mot dépendance quand cela ne correspond pas vraiment. »
Une des raisons d’être prudent dans l’utilisation du terme, a-t-il ajouté, « est que nous avons tendance en ce moment dans l’air du temps à pathologiser le comportement normal des adolescents. »
En savoir plus: Comment L’utilisation des Médias Sociaux Affecte les adolescents
Que font les enfants en ligne?
Le temps que les adolescents passent généralement sur les téléphones et autres appareils peut être trompeur pour déterminer s’ils sont mal engagés. C’est parce que beaucoup de choses que les enfants font sur ces appareils sont des activités adaptées à l’âge qui, dans le passé, ont été effectuées hors ligne: socialiser avec ses pairs, explorer ses intérêts personnels, faire du shopping, écouter de la musique, faire des travaux scolaires, regarder des films ou la télévision.
Les textos et l’utilisation des sites de médias sociaux, par exemple, sont devenus des canaux importants pour les adolescents qui se connectent aux autres et qui sont validés. Les jeux de rôle permettent aux enfants d’interagir non seulement avec des amis, mais avec des personnes du monde entier. Un rapport publié en 2016 par Common Sense Media a conclu: « Ce qui ressemble à une utilisation excessive et à une distraction est en fait le reflet de nouvelles façons de maintenir des relations avec les pairs et de s’engager dans des communautés qui leur sont pertinentes. »
Masque-t-il un trouble de santé mentale?
Lorsqu’un enfant semble mal concentré sur les jeux vidéo, jusqu’à l’isolement social, le comportement peut être, plutôt que la dépendance, le produit d’autres problèmes de santé mentale.
Le Dr Anderson rapporte qu’il se retrouve à dire aux parents: « Nous comprenons votre hypothèse selon laquelle votre enfant est accro aux jeux, mais il se peut qu’il soit socialement anxieux. Il se peut qu’il soit déprimé. Il se peut qu’il ait un trouble d’apprentissage. »
Dr. Anderson se souvient avoir traité un adolescent de 16 ans dont la mère était catégorique sur le fait qu’il était accro aux jeux vidéo. « Je faisais des séances à domicile avec lui, et c’était en effet très difficile de le faire sortir de Call of Duty pour même avoir la session. Mais ce que j’ai réalisé très rapidement, c’est qu’il avait à la fois le TDAH et la dépression, et qu’il échouait à l’école depuis aussi longtemps qu’il se souvienne. »
Call of Duty était en fait un élément positif dans sa vie, a déclaré le Dr Anderson, « la seule chose qui apportait du réconfort, un sentiment d’appartenance. Il avait rejoint une équipe de personnes qui jouent à Call of Duty et publient des vidéos YouTube les montrant en train de jouer. »
Une fois que son TDAH et sa dépression ont reçu un traitement approprié, il a pu réduire son temps de service et se faire des amis hors ligne. « Il a rejoint l’équipe de football à l’école. Ses notes se sont améliorées « , a déclaré le Dr Anderson. « En ce sens, il s’agissait d’un traitement de la « dépendance à Internet » par le traitement des conditions sous-jacentes réelles. »
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Utilisation problématique
Bien que les experts disent que les parents devraient rester sceptiques quant à la notion de dépendance, ils soutiennent également que les parents devraient être attentifs aux retombées négatives potentielles de l’utilisation de l’écran. Les applications et les jeux sont conçus pour nous garder engagés autant que possible, et il peut être difficile pour les enfants d’exercer une maîtrise de soi lorsque leur impulsion est de continuer à faire défiler.
Il existe de nombreuses preuves que l’utilisation intense des médias sociaux est corrélée à une augmentation de l’anxiété et de la dépression, car les adolescents, en particulier les filles, se comparent défavorablement à leurs pairs et craignent de passer à côté.
La recherche montre que le jeu excessif – passer les deux tiers ou plus du temps libre — est corrélé avec des résultats négatifs en matière de santé mentale, y compris une incidence plus élevée d’anxiété, de dépression et de consommation de substances.
Il est prouvé que le multitâche – utiliser les médias sociaux, envoyer des SMS, regarder la télévision tout en faisant ses devoirs — mine le fonctionnement cognitif et diminue l’apprentissage.
Et, bien sûr, les experts notent que l’attention constante portée aux appareils se fait au détriment d’autres activités qui sont finalement plus précieuses et importantes sur le plan du développement.
Engagement superficiel
« Notre cerveau est câblé pour aimer des choses nouvelles et stimulantes, et le téléphone capture cela », note le Dr Cruger. « Il est plus facile de vérifier constamment son téléphone ou de jouer à un jeu que des tâches qui nécessitent plus d’efforts mentaux, bien que celles-ci soient finalement plus gratifiantes pour beaucoup de gens. »
Le Dr Cruger voit une anaologie au jeu en ce sens que les dispositifs de vérification ne se renforcent que par intermittence. « Les gens passent beaucoup de temps à regarder brièvement les choses, sans plonger, en espérant que ce sera gratifiant, même si souvent ce n’est pas le cas. »
Pourquoi voudriez-vous prendre un livre si vous êtes stimulé par Instagram ou Candy Crush, demande le Dr Cruger. « Vous conservez toujours la capacité d’appliquer plus d’efforts mentaux aux choses, mais l’opportunité est perdue lorsque vous êtes constamment superficiellement engagé. »
« Il y a absolument des alarmes à sonner », conclut le Dr Anderson, « mais la grande majorité des enfants adoptent des comportements liés à l’écran qui peuvent ne pas être pathologiques ou dommageables. »
La clé, note—t-il, est d’aider les parents à définir des limites appropriées autour des écrans, à comprendre ce que leurs enfants font en ligne, à avoir confiance qu’ils s’engagent dans les bonnes tâches de développement – en ligne ou hors ligne.
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