Il n’est pas difficile de trouver le grand arbre qu’ils appellent Lady Liberty en Floride. Il se trouve au bout d’une promenade à environ 16 miles au nord d’Orlando, avec de nombreux gommes, chênes et magnolias au milieu d’un petit parc public.
Ce qui est difficile, c’est de photographier le repère vivant: Avec ses 89 pieds de haut, Lady Liberty est beaucoup plus petit que certains arbres champions, mais toujours gigantesque selon la plupart des normes, ce qui en fait un grand attrait pour les touristes qui viennent voir à quoi ressemble un arbre vieux de 2 000 ans. Il est impossible de capturer tout le tronc massif et les branches noueuses dans un seul cadre, bien que de nombreux visiteurs essaient — allongés sur le sol en dessous avec des caméras pointées vers le ciel.
En décembre, l’Archangel Tree Archive visitera également le Big Tree Park, dans l’espoir de recueillir des jeunes pousses des branches de Lady Liberty pour cloner le cyprès massif. L’organisation à but non lucratif se spécialise dans la collecte et le stockage du matériel génétique de vieux arbres emblématiques, puis dans la recherche d’endroits appropriés pour replanter les clones résultants, dans le but de les préserver pour les générations futures. Les experts estiment que moins de 10% de la forêt ancienne aux États-Unis est toujours debout. Certains peuplements des arbres les plus anciens sont maintenant menacés par l’exploitation forestière et le développement.
Ou pire. Pendant des années, la majestueuse Lady Liberty a été éclipsée par le Sénateur, un autre cyprès chauve qui poussait dans ce même parc du comté de Seminole. Le sénateur avait déjà atteint une hauteur de 165 pieds. Des cartes postales des années 1920 montrent des groupes de personnes essayant, sans succès, de se tenir la main et d’encercler le tronc massif de 12 pieds de large de l’arbre. Les experts ont estimé que l’arbre géant avait plus de 3 500 ans.
Lorsque le sénateur a brûlé au sol il y a trois ans, les gestionnaires de Big Tree Park ont reçu plus de 1 000 courriels et appels téléphoniques de personnes du monde entier exprimant leur tristesse et leur indignation.
« J’avais des parents qui se souvenaient d’être allés voir le sénateur avec leurs grands-parents, et leurs grands-parents étaient là avec leurs grands-parents », explique Jim Duby, gestionnaire de programme pour le comté de Seminole. Ce qui semblait indomptable a soudainement disparu, et un lien personnel que les gens ressentaient avec le passé a été rompu. La tragédie a également inspiré chez certaines personnes une appréciation renouvelée pour les arbres qui sont restés, y compris certains bénévoles du parc qui ont demandé à protéger et à rechercher Lady Liberty.
Entrez Archange. Des projets précédents ont conduit des scientifiques d’Archange au sommet des séquoias de Californie et dans les profondeurs des forêts anciennes d’Angleterre. Ils sont souvent appelés pour cloner des arbres poussant près de maisons historiques, y compris des endroits tels que Mount Vernon de George Washington et Monticello de Thomas Jefferson.
Le propagateur principal de l’Archange, Jake Milarch, affirme que son personnel et un groupe de conseillers scientifiques ont identifié une liste d’environ 100 arbres emblématiques à travers le monde qui devraient être clonés.
« Nous allons chercher les plus gros arbres, car ce sont ceux qui ont survécu », dit-il, arguant que leur génétique a probablement joué un grand rôle dans cette longévité.
Tout le monde n’est pas convaincu que le clonage de gros vieux arbres en vaut toujours la peine. Certains critiques soulignent que les travaux de conservation devraient idéalement viser à protéger plus que des spécimens isolés, poussant plutôt à sauver des parcelles de terres précieuses et leurs habitats intégrés pour protéger la santé de l’ensemble de l’écosystème. D’autres craignent que le clonage puisse potentiellement créer une monoculture dangereusement vulnérable si les emplacements des nouveaux arbres ne sont pas sélectionnés avec soin et suivis régulièrement.
« Je pense que c’est une idée merveilleuse. Je pense qu’il est nécessaire de préserver les espèces qui ont résisté à l’épreuve du temps. Mais ce n’est pas suffisant « , explique Charles Maynard, directeur de l’American Chestnut Research and Restoration Center à New York. Son propre groupe a passé des décennies à rechercher la génétique des châtaigniers et les moyens possibles de réintroduire de manière réaliste des souches résistantes à la brûlure de ces arbres dans les forêts.
L’environnement où ces arbres poussaient autrefois sous forme de semis a changé, note Maynard, et ce qui aurait pu bien pousser il y a des siècles pourrait ne pas pousser aussi bien aujourd’hui. Il faut également préserver la diversité pour augmenter les chances que les nouveaux arbres qui en résultent soient résilients, dit-il. Cela signifie collecter des échantillons d’au moins 50 à 100 arbres pour assurer la survie à long terme de chaque espèce.
Mais Maynard aime l’idée que les arbres clonés sont plantés, même s’ils se trouvent dans des endroits légèrement différents de ceux où ils ont été rassemblés. « Juste quelques vieux arbres coincés dans un tube à essai ne vont pas faire grand-chose pour vous », dit-il.
Andrew Eckert, biologiste des arbres de l’Université du Commonwealth de Virginie, prévient que tous les arbres emblématiques n’ont pas survécu grâce à une génétique supérieure. Certains ont peut-être eu de la chance. D’un autre côté, il pense qu’il est très utile de planter les clones pour pouvoir continuer à étudier de grands arbres après la mort de l’original. Même lorsque les clones ne mesurent que quelques centimètres, ils sont génétiquement identiques à la plante mère.
« Je parierais que ce seraient les arbres à étudier pour comprendre les oscillations climatiques », dit Eckert. Ils peuvent fournir de nombreuses informations sur la façon dont certaines espèces s’adapteront au changement climatique mondial.
Les responsables du comté de Seminole estiment toujours que le clonage de Lady Liberty est la bonne décision. (Le sénateur avait déjà été cloné par un autre groupe il y a près de 20 ans, et en 2013, le comté a dépensé 14 000 $ pour acheter deux clones et les replanter à proximité.)
« Compte tenu de ce qui est arrivé au sénateur il y a trois ans », note Duby du comté de Seminole, « Je pense que nous nous donnerions des coups de pied si, À Dieu ne plaise, quelque chose de tout aussi tragique arrivait à Lady Liberty et que nous n’avions pas fait le clonage. »