La Chapelle Royale du Palais St James est avant tout le nom de la Chapelle Royale, cet établissement de la Maison Royale destiné à répondre aux besoins spirituels du Souverain; le terme secondaire désigne le bâtiment lui–même – un particulier royal – dans lequel le monarque adorait réellement. La Chapelle Royale est probablement mieux connue pour le mariage de la reine Victoria et du prince Albert, qui y a été célébré en 1840. Les racines de son histoire, cependant, remontent beaucoup plus loin et continuent de croître encore aujourd’hui; il reste un choix populaire pour les baptêmes royaux autant aujourd’hui qu’alors, le plus récent étant celui du prince George de Cambridge, en 2013.
Le palais St James a été construit sur le site d’un hôpital pour lépreux dédié à Saint Jacques le Moins par Henri VIII, bien que peu de choses du palais Tudor d’origine subsistent aujourd’hui. Au XVIIe siècle, son cadre était relativement « pastoral » (Antonia Fraser, King Charles II, pp. 14-15) parce qu’il était isolé de Westminster et du vaste complexe de Whitehall, et proche du parc rural de St James’s Park, tel qu’il est encore aujourd’hui. La guérite nord de style Tudor en briques rouges porte encore une horloge avec la date de 1731; sa chapelle royale fille est celle du palais de Hampton Court. Le palais St James reste le palais le plus ancien de la monarchie britannique, à la Cour duquel les ambassadeurs étrangers sont toujours accrédités.
Holbein a exécuté le plafond de la chapelle Royale. Le cœur du premier enfant d’Henri VIII, Marie I, aurait été enterré sous les stalles du chœur de la Chapelle Royale; ce cœur qui avait si passionnément aimé Philippe d’Espagne et brûlé par le catholicisme et sur lequel elle commenta tristement à la fin de son règne, que le mot « Calais » se trouverait gravé, assez symboliquement, étant donné que Marie I avait signé le Traité de cession de Calais au Palais Saint-Jacques, en 1558.
Sa demi-sœur Élisabeth Ire, en revanche, s’installa au Palais Saint-Jacques à l’époque de l’Armada espagnole – cette flotte envoyée par ce même Philippe, devenu Philippe II d’Espagne – qui avait mouillé au large de Calais, que les Anglais aient suivi, envoyant leurs grands navires de feu, aidés par les vents « protestants » comme on les appellera plus tard, supposés avoir été envoyés par un Dieu « anglais », pour vaincre les Espagnols. En 1588, Elizabeth s’installe au palais de St James pour rester plus en sécurité et part de St James dans sa barge d’État pour faire son discours historique à ses soldats à Tilbury. Il est au moins possible qu’à cette époque elle ait prié dans la Chapelle Royale, en cette période de crise nationale.
Le prince Charles de Galles – « le fils de notre amour », plus tard Charles II – est né au palais St James, dans un lit suspendu de satin vert, qui a coûté près de sept cents livres (Ibid., Pg 15). Le fils aîné de Charles Ier et de sa reine d’origine française Henrietta Maria a été baptisé dans la Chapelle royale du palais St James par l’archevêque Laud le 27 juin 1630, pour laquelle le Lord-maire de Londres a donné une fonte d’argent (Ibid., Pg 16). Le deuxième fils de Charles Ier et d’Henrietta Maria, le prince Jacques, duc d’York – le futur Jacques II – est né en 1633 à St James’s et a également été baptisé à la Chapelle Royale. Ce serait au Palais St James, cependant, que Charles Ier ferait des adieux déchirants à ses enfants, la princesse Elizabeth et le prince Henry, duc de Gloucester, le dernier jour de sa vie, le roi ayant été amené à Londres de Windsor. Le matin glacial et amer du 30 janvier 1649 – décrit par Charles Ier comme son « deuxième Jour de mariage » -, il se leva et fut administré sa dernière communion à une lecture du Chapitre 27 du Livre de Matthieu, par l’archevêque Juxon. Le roi partit de St James’s dans une procession lugubre escortée de tambours pour se rendre à Whitehall, jusqu’à son exécution. Oliver Cromwell a transformé le palais St James en caserne pendant la période du Commonwealth.
Une partie de l’inestimable plaque d’autel en argent doré de la Chapelle Royale date de l’époque de Charles II et de Jacques II, dont deux chandeliers portant le monogramme de Jacques, duc d’York. Le prince James Francis Edward Stuart, « Le Vieux Prétendant » et chef de la cause jacobite ultérieure, est né au palais Saint-Jacques en 1688, lors du célèbre incident du « réchauffage », fils de Jacques II et de sa seconde épouse, Marie de Modène.
Samuel Pepys a correctement décrit la Chapelle Royale de St James comme la « Chapelle du Roi » dans son grand Journal, faisant la distinction importante entre cette chapelle et la « Chapelle de la Reine », qui avait été commencée pour la première épouse proposée de Charles Ier – l’Infante espagnole Maria Anna – mais a plutôt été utilisée par sa Reine d’origine française, Henrietta Maria, puis par deux reines consort Stuart ultérieures.
Le mariage de la Princesse Anne, fille de Jacques, duc d’York et de sa première épouse, Anne Hyde, a épousé le prince George de Danemark dans la Chapelle Royale, St James’s, le 28 juillet 1683, un choix approprié pour la princesse Anne, qui y était née, comme sa sœur la princesse Marie – Marie II – en 1665.
La chapelle est restée un choix populaire pour les mariages royaux de la nouvelle dynastie hanovrienne, notamment pour la reine Victoria; le mariage de George III et de Charlotte de Mecklembourg-Strelitz y fut célébré le 8 septembre 1761 (six heures après l’arrivée de la princesse Charlotte en Grande-Bretagne), tout comme celui du père de George III, Frédéric, Prince de Galles et Princesse Augusta de Saxe-Gotha le 27 avril 1736. Le fils de George III, George, Prince de Galles – plus tard Prince Régent et roi George IV – épousa la princesse Caroline de Brunswick à la Chapelle Royale le 8 avril 1795. Ce fut une union malheureuse dont l’histoire se révélera désastreuse. George III assistait parfois aux offices ici, lorsqu’il était à Londres.
Mariage de la Reine Victoria avec le prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha (« le plus beau jour de ma vie! ») a été célébrée à la Chapelle Royale le 10 février 1840, journée qui a commencé par des torrents de pluie. La Reine a été conduite au palais St James avec sa mère, la duchesse de Kent et la duchesse de Sutherland. Elle aurait préféré une cérémonie simple et privée et n’aimait pas beaucoup le caractère public de ce qui était en fait une petite chapelle pour un événement royal aussi important. La reine Victoria a été conduite dans l’allée de la Chapelle Royale par son oncle, le duc de Sussex. Le prince Albert portait l’uniforme d’un maréchal britannique; la Reine portait une robe blanc crème en satin Spitalfields, la dentelle de mariage étant supervisée par une Miss Bidney dans St James’s Street, Pall Mall (Kay Staniland, In Royal Fashion, Pg 121, 1997).
La Chapelle royale bondée a été bien capturée dans le tableau de Sir George Hayter représentant le mariage de la reine Victoria, Le Mariage de la reine Victoria, 10 février 1840. On y voit clairement les figures du Premier ministre, Lord Melbourne ainsi que de la duchesse de Kent et de la reine Adélaïde. L’obscurité de ce matin de février dans la Chapelle contraste délibérément avec le blanc de la robe de mariée de la Reine, tandis que le rouge de l’uniforme du prince Albert est mis en parallèle dans les coussins d’autel en velours rouge. La décoration de la Chapelle Royale pour le mariage a coûté environ 9 000 £.
L’enfant aîné de la Reine et du Prince Albert, La Princesse Royale, se marierait également à la Chapelle Royale, le seul des enfants de la Reine à le faire. Son mariage avec le prince héritier Frédéric-Guillaume de Prusse a eu lieu le 25 janvier 1858, l’archevêque de Cantorbéry officiant le service. Comme on pouvait s’y attendre, la Reine se remémora son propre mariage dix-huit ans plus tôt, commentant avec une nervosité mélancolique: « J’avais l’impression d’être mariée à nouveau… » en observant la vue touchante de la Princesse Royale « notre fleur chérie walking marchant entre son père bien-aimé et son très cher oncle Léopold » (op. cit Christopher Hibbert, Queen Victoria: A Personal History, Pg 243, 2000). Le registre de mariage a été signé dans la salle du Trône, comme l’avait été la reine Victoria.
Le 6 juillet 1893, un autre mariage essentiel sera célébré dans la famille de la Reine – celui du Prince George, duc d’York et de la princesse Mary de Teck, le futur George V et la Reine Mary. Cette fois, cependant, le reflet a été vu à travers le noir. La reine, devenue veuve depuis trente-deux ans, regarda son petit-fils, le prince George, debout là où se tenait le prince Albert, en 1840. La cérémonie a été enregistrée, comme l’avait été la Reine Victoria, mais cette fois par l’artiste danois Laurits Regner Tuxen, montrant la lumière du jour traversant les grandes fenêtres de la Chapelle sur le couple royal, comme dans le portrait du mariage de la Reine par Hayter.
La Chapelle Royale est restée un lieu de prédilection pour les baptêmes, bien que les enfants de la reine Victoria n’y aient pas été baptisés, mais principalement à la Chapelle du Palais de Buckingham. Cela a marqué le changement critique qui s’est produit lors de l’accession de la reine Victoria lorsque le palais de Buckingham est devenu l’adresse officielle de Londres du Souverain.
Lord Frederick Windsor et Lady Gabriella Windsor, les enfants du cousin de la Reine, le prince Michael de Kent, ont été baptisés dans la Chapelle Royale, tout comme la petite-fille de la Reine, la Princesse Beatrice d’York, en 1988 ainsi que ses arrière-petits-fils, le Prince George et le Prince Louis. La princesse Beatrice prévoit également de s’y marier.
Le cercueil de Diana, Princesse de Galles, reposait dans la Chapelle Royale avant ses funérailles à l’abbaye de Westminster en 1997; celui de la Reine Elizabeth La Reine Mère reposait également dans la chapelle de la Reine voisine avant d’être emmené à Westminster Hall pour y reposer, en 2002.
La Chapelle Royale continue de fonctionner comme une chapelle royale vivante et en activité; des baptêmes, des mariages et des funérailles de membres de la Maison royale y sont également célébrés.