Pour les humains, les yeux sont plus que de simples fenêtres sur le monde extérieur. Ce sont aussi des portails vers l’intérieur, offrant aux autres un aperçu de nos pensées et de nos sentiments intérieurs.
De tous les primates, les yeux humains sont les plus visibles; nos yeux voient, mais ils sont aussi destinés à être vus. Nos iris colorés flottent sur des toiles de fond blanches et encerclent des pupilles noires. Ce contraste de couleur ne se trouve pas aux yeux de la plupart des singes.
Selon une idée, appelée l’hypothèse de l’œil coopératif, les traits distinctifs qui aident à mettre en valeur nos yeux ont évolué en partie pour nous aider à suivre les regards des autres lors de la communication ou de la coopération les uns avec les autres sur des tâches nécessitant un contact étroit.
Dans une nouvelle étude qui est l’un des premiers tests directs de cette théorie, des chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste en Allemagne ont examiné l’effet des mouvements de la tête et des yeux sur la réorientation du regard des grands singes par rapport aux nourrissons humains.
Dans l’étude, un expérimentateur humain a effectué l’une des opérations suivantes:
- Les résultats ont montré que les grands singes — qui comprenaient 11 chimpanzés, quatre gorilles et quatre bonobos — étaient plus susceptibles de suivre l’expérience de l’expérimentateur – étaient plus susceptibles de suivre les instructions de l’expérimentateur, mais ont incliné la tête vers le plafond
- La tête était immobile tout en regardant le plafond
Les résultats ont montré que les grands singes – qui comprenaient 11 chimpanzés, quatre gorilles et quatre bonobos – étaient plus susceptibles de suivre regard quand il ne bougeait que sa tête. En revanche, les 40 nourrissons humains levaient les yeux plus souvent lorsque l’expérimentateur ne bougeait que ses yeux.
Les résultats suggèrent que les grands singes sont davantage influencés par la tête que par les yeux lorsqu’ils essaient de suivre le regard d’un autre, tandis que les humains dépendent davantage des yeux dans les mêmes circonstances.
L’étude, dirigée par Michael Tomasello, sera détaillée dans un prochain numéro du Journal of Human Evolution.
Les petites choses
Kevin Haley, anthropologue à l’Université de Californie à Los Angeles, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à LiveScience qu’il pensait que l’hypothèse de l’œil coopératif était tout à fait plausible, en particulier « à la lumière des recherches démontrant que les nourrissons et les enfants humains déduisent tous deux des intentions coopératives chez les autres et affichent eux-mêmes des intentions coopératives. »
La comparaison des yeux humains à ceux d’autres primates révèle plusieurs différences subtiles qui aident à faire ressortir les nôtres. Par exemple, l’œil humain manque de certains pigments présents dans les yeux des primates, de sorte que la couverture fibreuse externe, ou « sclérotique », de notre globe oculaire est blanche. En revanche, la plupart des primates ont une sclérotique uniformément brune ou de couleur foncée, ce qui rend plus difficile de déterminer la direction qu’ils regardent de leurs seuls yeux.
Une autre aide subtile qui nous aide à déterminer où une autre personne regarde est le contraste de couleur entre notre peau du visage, la sclérotique et les iris. La plupart des singes ont un faible contraste entre leurs yeux et la peau du visage.
Les humains sont également les seuls primates pour lesquels le contour de l’œil et la position de l’iris sont clairement visibles. De plus, nos yeux sont plus allongés horizontalement et disproportionnellement grands pour notre taille par rapport à la plupart des singes. Les gorilles, par exemple, ont des corps massifs mais des yeux relativement petits.
L’hypothèse de l’œil coopératif explique ces différences comme des traits qui ont évolué pour faciliter la communication et la coopération entre les membres d’un groupe social. À titre d’exemple important, les mères et les nourrissons humains dépendent fortement du contact visuel lors de leurs interactions. Une étude a révélé que les nourrissons humains regardent le visage et les yeux de leur soignant deux fois plus longtemps en moyenne que les autres singes.
Indice de notre humanité
D’autres idées ont également été proposées pour expliquer pourquoi les humains ont des yeux si visibles. Par exemple, la sclérotique blanche pourrait signaler une bonne santé et donc aider à signaler aux autres notre potentiel en tant que partenaire.
Ou, comme l’a suggéré une autre étude récente, les yeux visibles pourraient être importants pour promouvoir un comportement coopératif et altruiste chez les individus qui profitent au groupe. L’étude, menée par Haley et Daniel Fessler, également à l’UCLA, a révélé que les gens étaient plus généreux et donnaient plus d’argent s’ils se sentaient surveillés — même si les yeux vigilants n’étaient que des dessins ressemblant à des yeux sur un écran d’ordinateur.
Tomasello et son équipe notent dans leur article que « ces hypothèses ne s’excluent pas mutuellement, et des yeux très visibles peuvent remplir toutes ces fonctions. »
Si elle est correcte, l’hypothèse de l’œil coopératif pourrait fournir un indice précieux sur le moment où nous sommes devenus les êtres sociaux que nous sommes. « Il serait particulièrement utile de savoir quand, dans l’évolution, les yeux hautement visibles de l’homme sont apparus, car cela suggérerait une date possible pour les origines de formes uniques de coopération et de communication humaines », écrivent Tomasello et ses collègues.