Légendes d’Amérique

La belle goélette à cinq mâts, le Carroll A. Deering, a eu une courte vie, naviguant pendant quelques années seulement avant d’être retrouvée complètement abandonnée sur les bancs de diamants de Caroline du Nord en 1922. Le mystère de ce qui s’est passé reste l’une des histoires de navires fantômes les plus célèbres de l’histoire maritime.

Le Carroll A. Deering a été construit à Bath, dans le Maine, en 1919 par le G.G. Deering Company à usage commercial et a été nommé en l’honneur du fils du propriétaire. Le navire mesurait 255 pieds de long, 44 pieds de large et pesait 1 879 tonnes. Conçu pour transporter du charbon d’une capacité de 3 500 tonnes, il était le plus grand et le dernier navire jamais construit par la société G. G. Deering et l’un des derniers cargos en bois jamais construits.

Il a été lancé pour la première fois le 4 avril 1919 à Bath, dans le Maine, et après avoir navigué pendant près d’un an et demi, il était en excellente forme lorsqu’il a appareillé de Norfolk, en Virginie, le 22 août 1920, à destination de Rio de Janeiro, au Brésil. À bord se trouvait un capitaine expérimenté, William H. Merritt. Merritt, un héros de la Première Guerre mondiale; son fils, Sewall Merritt, qui a servi comme second; un équipage de dix hommes, et une soute remplie de charbon. Cependant, quelques jours plus tard, le capitaine Merritt tomba gravement malade et le navire fut rebroussé chemin, atterrissant au port de Lewes, dans le Delaware, où Merritt et son fils débarquèrent. La Deering Company les remplace alors par le capitaine Willis B. Wormell, un ancien capitaine de mer âgé de 66 ans à la retraite, et Charles B. McLellan comme second. Le navire appareille à nouveau le 8 septembre 1920 et fait route vers le Brésil, livrant le charbon sans incident.

Le capitaine Wormell a ensuite donné un congé à son équipage et, pendant qu’il était là, a rendu visite à un autre capitaine de navire et vieil ami du nom de George Goodwin. Wormell avait exprimé des inquiétudes à Goodwin au sujet de l’équipage de Carroll A. Deering, déclarant qu’ils étaient indisciplinés et qu’il ne leur faisait pas confiance, à l’exception de l’ingénieur, Herbert Bates.

Le 2 décembre 1920, le Deering quitte le Brésil et se dirige vers Bridgetown, à la Barbade, où il s’arrête pour s’approvisionner. Pendant ce temps, le capitaine Willis Wormell s’est entretenu avec le capitaine Hugh Norton de l’Augustus W. Snow et lui a dit qu’il avait des problèmes avec l’équipage — en particulier le second Charles B. McLellan, déclarant qu’il était « habituellement ivre à terre  » et qu’il traitait mal l’équipage.

Pendant qu’ils étaient là, le second, McLellan, s’est saoulé et s’est également plaint au capitaine Norton qu’il n’était pas autorisé à discipliner l’équipage sans que le capitaine Wormell n’intervienne et qu’il devait faire toute la navigation en raison de la mauvaise vue de Wormell. Plus tard, le capitaine Norton, son second et un autre capitaine ont entendu McLellan dire :  » Je vais chercher le capitaine avant que nous arrivions à Norfolk, je le ferai. »À un moment donné, en raison de son ivresse, McLellan a été arrêté. Cependant, le capitaine Wormell le libéra de prison le 9 janvier 1921 et le Deering appareilla immédiatement à destination de Hampton Roads, en Virginie.

Le 29 janvier 1921, le Deering est passé par le cap Navire phare de Lookout au large de la Caroline du Nord et l’a salué, signalant avoir perdu des ancres et des chaînes dans une tempête au large de Cape Fear. L’homme a également demandé que l’armateur du navire, la société G.G. Deering, soit informé. Cependant, le gardien du navire-phare, le capitaine Thomas Jacobson, n’a pas été en mesure de transmettre le message parce que sa radio était éteinte. Le capitaine Jacobson dira plus tard que l’homme qui a salué le navire-lumière était un grand homme mince aux cheveux rougeâtres parlant à travers un mégaphone. Il a également déclaré que l’homme n’agissait pas ou ne parlait pas comme un officier car son discours était rompu et Jacobson le prenait pour scandinave. Jacobson a également remarqué que l’équipage semblait « se balader » sur le quart de pont du navire, une zone où ils n’étaient généralement pas autorisés. Le lendemain, l’équipage d’un autre navire a rapporté avoir vu le Deering naviguer directement sur les bancs de diamants.

Au petit matin du 31 janvier, le Deering a été aperçu par C.P. Brady qui était en service de guet à la station de la Garde côtière du Cap Hatteras. Le navire s’était échoué avec toutes les voiles posées sur le bord extérieur de Diamond Shoals. Brady a rapporté ses conclusions, mais les navires de sauvetage n’ont pas pu s’approcher du Deering en raison du mauvais temps.

Ce n’est que le 4 février que le navire a pu être arraisonné, à ce moment-là, une équipe de sauvetage de remorqueurs dirigée par le capitaine James Carlson est tombée sur le Deering. Le navire avait été tellement malmené qu’il prenait l’eau. L’équipage a trouvé le navire complètement abandonné et une grande partie de l’équipement avait été endommagée. L’équipement de direction était désactivé, la roue avait été brisée, le gouvernail s’était détaché de son crosse et la boîte de rangement avait été maintenue et cassée. Un marteau se pencha de façon inquiétante à proximité. Le journal de bord et l’équipement de navigation du navire, les effets personnels de l’équipage, les radeaux de sauvetage et les deux canots de sauvetage du navire manquaient. L’échelle était suspendue sur le côté. Ironiquement, la cuisine avait l’air de préparer de la nourriture au moment où le navire a été abandonné. Il y avait des côtes dans une casserole, de la soupe aux pois dans une casserole et du café sur la cuisinière.

Par la suite, le navire s’est avéré invendable, a été retiré dans l’océan et dynamité. Une partie de l’épave du navire s’est échouée sur l’île d’Ocracoke, en Caroline du Nord, où elle est restée visible pendant plus de 30 ans.

Le gouvernement américain a immédiatement lancé une enquête approfondie qui a duré jusqu’à la fin de 1922, mais aucune conclusion officielle n’a jamais été faite sur l’incident.

Évidemment, la météo a été prise en compte, en particulier les ouragans. Bien qu’il y ait eu de puissants ouragans connus pour avoir fait rage dans l’Atlantique, le Deering s’éloignait d’eux et l’état du navire indiquait une évacuation ordonnée plutôt que paniquée.

La piraterie a été envisagée et certains pensaient qu’il en était la cause, mais aucune preuve n’a été trouvée pour étayer cette théorie. Des coureurs de rhum ont également été soupçonnés, car la disparition de l’équipage s’est produite pendant les années de prohibition. Cette idée a été largement écartée car le navire était trop grand, trop visible et trop lent.

Beaucoup soupçonnaient qu’il s’agissait d’un cas de mutinerie en raison du conflit connu de Wormell avec son second. Cette idée est soutenue par l’homme aux cheveux roux qui a salué le navire phare de Cape Lookout qui n’était certainement pas le capitaine. Le sénateur Frederick Hale du Maine a préconisé cette théorie, déclarant qu’il s’agissait « d’un simple cas de mutinerie. »Malgré certaines preuves que cela aurait pu être le cas, rien de définitif n’a jamais été prouvé.

Il est également très possible qu’une fois le Deering échoué, l’équipage ait abandonné le navire, se soit réfugié dans les canots de sauvetage et ait été emporté en mer. Il est également possible que l’équipage du Deering ait été secouru par un autre navire dans la région, le SS Hewitt, qui a également été perdu de toutes ses mains à peu près au même moment.

En fin de compte, aucune trace ou épave des canots de sauvetage n’a jamais été retrouvée. Aucun membre de l’équipage, ni leurs corps non plus. Les spéculations sur la disparition de l’équipage du navire se poursuivent à ce jour.