Le 4 novembre 1979, une foule d’Iraniens, principalement des étudiants universitaires radicaux et des partisans de l’Ayatollah Khomeiny, a franchi le mur autour de l’enceinte des États-Unis à Téhéran et a occupé l’Ambassade américaine. Ils ont pris la plupart de ceux qui se trouvaient dans le complexe en otage, les retenant illégalement pendant 14 longs mois sombres, alors que la superpuissance mondiale semblait désespérée et impuissante.
Mais six Américains ont échappé à la capture ce jour-là. L’attaché agricole, Lee Schatz, s’est promené avec désinvolture dans la foule et s’est réfugié auprès de l’ambassade de Suède. Cinq autres ont également pu sortir de l’enceinte sans être remarqués : Robert Anders, le chef de la section consulaire, et deux Attachés consulaires, Joe Stafford et Mark Lijek, avec leurs épouses. Se frayant un chemin prudemment dans les rues, ils atteignirent la sécurité temporaire de l’appartement d’Anders.
L’ambassadeur du Canada en Iran, Ken Taylor, a d’abord entendu parler de la prise de contrôle de l’ambassade par son collègue suédois, dont le bâtiment surplombait le complexe. Il a rapidement informé Ottawa. Quatre jours plus tard, son agent en chef de l’immigration, John Sheardown, a été étonné de recevoir un appel téléphonique de Bob Anders. Anders a expliqué la situation et a demandé si lui et son groupe pouvaient être mis à l’abri dans les prochains jours; Sheardown a promis de consulter l’Ambassadeur.
Taylor n’a pas hésité. Les Américains recevraient un abri – la question était de savoir où. Parce que la Chancellerie canadienne était en plein centre-ville, c’était beaucoup trop dangereux. Il vaudrait mieux séparer les Américains. Taylor a décidé que Sheardown devrait emmener trois des otages chez lui, tandis qu’il hébergerait les autres à la résidence officielle. Ils seraient décrits au personnel comme des touristes en visite du Canada. Taylor a immédiatement commencé à rédiger un câble pour Ottawa.
Les Américains ont été particulièrement chanceux que Ken Taylor soit ambassadeur du Canada. Il était chef du Service des délégués commerciaux du Canada lorsqu’il a été envoyé à Téhéran en 1977 parce que l’Iran, sous le Shah, était un partenaire commercial de plus en plus important. Heureusement, il s’est avéré être plus qu’un vendeur. En janvier 1979, alors que le régime du Shah était manifestement en train de s’effondrer, il organisa l’évacuation de 850 Canadiens d’Iran, un formidable exploit d’organisation. Ken Taylor était le bon homme, au bon travail, au bon moment.
Le télégramme de Taylor déclencha une frénésie de consultations au ministère des Affaires extérieures. Le Directeur général du Bureau des affaires africaines et du Moyen-Orient, Michael Shenstone, a immédiatement convenu que le Canada n’avait d’autre choix que de mettre à l’abri les fugitifs. Le sous-secrétaire Allan Gotlieb est d’accord. Compte tenu du danger dans lequel se trouvaient les Américains, a-t-il noté, il y en avait « en toute conscience… il n’y a pas d’autre solution que d’accepter » malgré le risque pour les Canadiens et les biens canadiens.
La ministre, Flora MacDonald, n’a pas pu être immédiatement jointe car elle participait à une entrevue télévisée. Cependant, lorsqu’elle fut finalement informée de la situation, elle convint que Taylor devait être autorisé à agir, mais avertit que l’approbation officielle du Premier ministre Joe Clark était requise. En retirant Clark de la période des questions à la Chambre des communes, elle l’a informé de la situation et a obtenu son feu vert immédiat. Peu de temps après, un télégramme a été envoyé à Téhéran – Taylor pourrait agir pour sauver les Américains. On lui a dit que la connaissance de la situation se ferait sur une base stricte de « besoin de savoir ».
Le lendemain, les cinq Américains sont rassemblés et conduits à la maison de Sheardown, où sont restés Anders et les Lijeks ; Taylor emmène les Staffords à la résidence. Ainsi commença une longue période d’anxiété pour les Américains et leurs hôtes. Pendant ce temps, Taylor devrait poursuivre le travail d’un diplomate.
L’Ambassadeur du Canada était particulièrement préoccupé par le fait que la doctrine traditionnelle de l’immunité des ambassades et du personnel diplomatique avait été violée par les Iraniens. Il tenta d’inciter le corps diplomatique à faire une protestation concertée, mais sans grand succès. Néanmoins, le Canada a exprimé sa désapprobation auprès de la mission iranienne à Ottawa et à Téhéran.
Taylor s’est également efforcé d’être aussi utile qu’il le pouvait aux États-Unis. Il a rencontré Bruce Laingen, des États-Unis. Chargé d’affaires, qui était en » garde à vue » au ministère iranien des Affaires étrangères, qu’il avait visité au moment de l’attaque. Taylor servit volontiers de canal de communication entre Laingen et Washington. Les rapports de l’Ambassadeur à Ottawa ont été partagés avec le gouvernement des États-Unis, qui a parfois demandé à Ottawa des renseignements sur des sujets précis. Taylor a même repéré des points d’atterrissage potentiels pour des hélicoptères à Téhéran au cas où un sauvetage serait tenté. Enfin, l’Ambassade a transmis des messages pour deux agents infiltrés de la CIA.
Le 21 novembre, alors que la crise s’aggravait, Taylor fut surpris de recevoir un appel de l’Ambassadeur de Suède lui demandant de mettre à l’abri Lee Schatz, le sixième évadé américain, qui séjournait chez un diplomate suédois. L’ambassadeur estimait que Schatz pourrait plus facilement passer pour un Canadien et qu’il serait plus en sécurité entre des mains canadiennes. Taylor a accepté, et Schatz a été ajouté au complément des Américains à la maison Sheardown. Le 27 novembre, Thanksgiving américain y a été célébré, les otages exprimant l’espoir qu’ils ne fêteraient pas Noël là aussi.
Au cours des semaines suivantes, la tension monte au sein du petit groupe de Téhéran. Certains craignaient que les Iraniens ne se rendent compte que tout le personnel de l’ambassade des États-Unis n’était pas comptabilisé, ce qui a conduit à la découverte des otages. D’autres craignaient que les États-Unis ne lancent une tentative de sauvetage. Une opération réussie pour secourir les otages pourrait laisser les invités des Canadiens derrière eux, tandis qu’une opération infructueuse ne ferait qu’empirer la situation.
Encore plus alarmant, l’histoire a commencé à fuir. Il a été accidentellement diffusé par le ministère des Affaires extérieures lorsque l’un des rapports de Taylor, classé secret plutôt que Très secret, a été inclus dans un résumé distribué aux hauts fonctionnaires du ministère. Alors que la référence aux « invités » de Taylor était oblique, la fuite était dangereuse. À la mi-novembre, Taylor a ordonné à son chef de la sécurité militaire, le sergent Claude Gauthier, de commencer à déchiqueter les documents de l’ambassade. Au moins trois fois, la déchiqueteuse surchargée a soufflé les fusibles électriques avant la fin du travail à la fin du mois.
Pendant ce temps, à Ottawa, le gouvernement conservateur du Premier ministre Clark subit des pressions croissantes de la part de l’opposition libérale pour qu’elle fasse davantage pour aider les Américains. Ils sont constamment attaqués par le chef libéral Pierre Trudeau et son critique des affaires étrangères, Allan MacEachen. Finalement, Clark a décidé de prendre Trudeau en confiance et l’a fait le 26 novembre. Bien que Clark espérait que cela atténuerait le questionnement libéral, il était déçu. L’attaque de l’opposition partisane s’est poursuivie. Cela a tellement irrité MacDonald qu’elle a failli abandonner le jeu dans la maison; Clark était plus circonspect. Néanmoins, dans leurs réponses en colère aux sondages libéraux, les deux ont fourni des indices, que la galerie de presse n’a heureusement pas suivis.
En décembre, les nerfs d’Ottawa, de Washington et surtout de Téhéran étaient effilochés et en lambeaux. En tant que premier secrétaire (commercial) de l’Ambassade, John Kneale, a écrit plus tard dans son livre, Foreign Service (North York, Ont., 1993), » nous étions tous dans une dépression…. épuisé et frustré sans savoir combien de temps cette situation paralysante pourrait durer. » Les Américains s’inquiétaient du danger qu’ils représentaient pour leurs hôtes canadiens et de ce qui se passerait si l’un d’eux tombait si malade qu’un traitement hospitalier était nécessaire. La femme de Sheardown, Zena, qui quittait rarement la maison, s’inquiétait de plus en plus de la découverte.
L’inévitable s’est finalement produit à la mi-décembre. Le correspondant à Washington du journal québécois La Presse, Jean Pelletier, s’inquiétait de la situation depuis un certain temps. Il a d’abord été alerté par le fait que les responsables américains faisaient référence à différents nombres d’otages. Il a eu du mal à croire que les Américains ne savaient pas exactement combien de personnes ils avaient à Téhéran et il a conclu que certaines s’étaient échappées. Informé par le ministre de l’Ambassade du Canada à Washington, Gilles Mathieu, que le Canada était » l’allié américain le plus utile dans la crise « , Pelletier supposait logiquement que les évadés américains étaient hébergés par des Canadiens. Il s’adressa à l’ambassade pour obtenir la confirmation de ses suppositions, révélant ainsi aux autorités canadiennes que le secret était secret. Pelletier a fourni un compte rendu complet du déroulement des événements et de son propre rôle dans The Canadian Caper (Toronto, 1981), coécrit par Claude Adams.
La consternation régnait à l’ambassade. L’ambassadeur Peter Towe téléphona rapidement à Pelletier, l’avertissant du danger pour les Américains si l’histoire devait être brisée et l’exhortant à suspendre la publication. Pelletier, qui connaissait bien les implications de la publication, avait déjà décidé qu’il ne romprait pas l’histoire tant que les Américains ne seraient pas en sécurité hors d’Iran. Il a réussi à convaincre son éditeur, qui voulait publier immédiatement, d’accepter. Towe a également mis Ottawa en garde contre les connaissances de Pelletier, prévenant que les journalistes moins éthiques pourraient ne pas arriver à la même conclusion. Le Ministère a à son tour informé Taylor et le ministre le 10 décembre. MacDonald, qui était à une réunion de l’OTAN à Bruxelles lorsqu’elle a appris la nouvelle, a rencontré à la hâte le secrétaire d’État américain Cyrus Vance. Elle lui a dit que le secret était connu et que le moment était venu de sortir les otages. Vance a plaidé pour le temps. Il a expliqué que le grand nombre d’otages détenus aux États-Unis. L’ambassade était la priorité du président et a promis de voir ce qui pourrait être fait à son retour à Washington.
Taylor a également été galvanisé par la nouvelle. Il a organisé la location d’une maison sûre, où les Américains pourraient se cacher si l’histoire éclatait. Il comptait sur deux à trois heures pour prendre ses dispositions avant que les Iraniens ne se présentent à l’ambassade.
Au grand dam des otages américains, Noël a en effet été célébré à la résidence Sheardown. Schatz a suggéré qu’ils commencent à planifier pour Pâques; personne n’a ri. Heureusement, il n’en est pas arrivé là. Le 30 décembre, MacDonald rencontre de nouveau Vance aux Nations Unies. Le New York Times étant désormais également au courant de la situation, bien qu’il ait également accepté de retarder la publication, il était clair que le secret ne pouvait pas être gardé beaucoup plus longtemps. Vance et MacDonald décidèrent que le Canada et les États-Unis élaboreraient ensemble un plan pour sortir les Américains.
Au début de la nouvelle année, deux Américains – Antonio Mendez, chef de la branche d’authentification du Bureau des services techniques de la CIA et spécialiste des documents – sont arrivés à Ottawa. Ils furent bientôt enfermés avec MacDonald et ses collaborateurs dans l’appartement du ministre. Le gouvernement de Clark avait déjà délivré des passeports canadiens pour les six otages, qui seraient passés pour des cinéastes canadiens, liés à une société cinématographique fictive que Mendez avait créée à Hollywood pour explorer une éventuelle production en Iran. Sur les conseils de Taylor, il a été décidé que le seul moyen de sortir d’Iran était de passer par l’aéroport sur un vol régulier. Dans le jargon bureaucratique, l’opération était appelée « exfiltration » des otages américains.
Pendant ce temps, le processus de fermeture lente de l’ambassade canadienne a commencé. Les membres du personnel ont progressivement commencé à partir, les derniers documents classifiés ont été déchiquetés et les documents non classifiés ont été transférés à l’ambassade de Nouvelle-Zélande, qui avait accepté de s’occuper des intérêts canadiens. Des informations importantes sur les procédures de sécurité à l’aéroport ont été fournies par des courriers et des membres du personnel de l’ambassade en partance, y compris Kneale, qui ont soigneusement observé et mémorisé « tous les détails du processus » lors de son passage à l’aéroport le 9 janvier. De faux visas de sortie et d’entrée iraniens et des timbres de passeport ont été préparés aux États-Unis et envoyés par courrier canadien à Téhéran. Heureusement, à la dernière minute, le responsable politique, Roger Lucy, qui connaissait le farsi, a remarqué une date erronée dans les visas d’entrée.
Le 19 janvier 1980, la femme de Taylor, Pat, a été horrifiée de recevoir un appel à la résidence demandant de parler à l’un des Staffords. Il était immédiatement clair que de nouveaux retards ne feraient qu’accroître le danger et deux jours plus tard, MacDonald ordonna le début de l’exfiltration. Cependant, avant qu’il ne puisse se déplacer, Taylor fut informé que les Américains voulaient leur propre « agent d’escorte » sur place, créant un nouveau délai. Le 25 janvier, Mendez et un autre agent de la CIA sont arrivés à Téhéran, se faisant passer pour d’autres membres de la société cinématographique fictive. L’une de leurs tâches consistait à corriger la date erronée sur les visas d’entrée.
Six sièges ont été réservés sur un vol Swissair partant à 7h35 du matin le 27 janvier, un dimanche. En guise de réserve, des sièges ont également été réservés sur les vols suivants de KLM, Air France et British Airways. Les six ont passé sans difficulté les contrôles de sécurité et d’immigration de l’aéroport. Le vol Swissair avait une heure de retard au départ, mais sinon il n’y avait pas d’accrochages. Après deux mois et demi d' »assignation à résidence », les six otages américains étaient libres et en sécurité.
Le reste du personnel de l’ambassade est parti plus tard dans la journée. Par mesure de précaution, le sergent Gauthier a brisé l’équipement du cypher, ce qui lui a valu le surnom de » Traîneau « . Le dernier message d’Ottawa s’est terminé « À plus tard, exfiltrateur. » Un panneau a été apposé sur la Chancellerie et un avis a été émis informant les Canadiens qui se trouvent toujours en Iran de la fermeture de l’ambassade et les conseillant d’envisager de partir. Quatre jours plus tard, l’ambassade de la Nouvelle-Zélande est occupée et la responsabilité des intérêts canadiens est transférée aux Danois, qui placent leur personnel (ainsi que les employés locaux de l’Ambassade du Canada) dans la chancellerie et la résidence. L’ambassade d’Iran à Ottawa est restée ouverte.
Préoccupé par la sécurité des otages américains restants, Cyrus Vance a demandé la » plus stricte confidentialité » sur les invités et leur évasion. Cela s’est avéré impossible. Pelletier et La Presse, maintenant que le danger immédiat était passé, ont éclaté l’histoire le 29 janvier. Le sauvetage audacieux a touché un nerf aux États-Unis, où les Américains attendaient désespérément de bonnes nouvelles. Il a suscité un élan de gratitude à travers les États-Unis et a rendu célèbre Taylor, qui a fait des apparitions personnelles à travers l’Amérique du Nord, récoltant des honneurs et des récompenses d’Américains reconnaissants. Profitant de sa célébrité, le gouvernement le nomma le prochain consul général du Canada à New York. Et pourquoi pas ? Il avait déjà reçu les clés de la ville !
Washington décerne à Taylor la Médaille d’or du Congrès et le Canada le fait Officier de l’Ordre du Canada. Sheardown, Lucy, la secrétaire de Taylor, Laverna Dollimore, et la communicatrice de l’Ambassade, Mary Catherine O’Flaherty, ont été faites membres de l’Ordre du Canada. Le sergent Gauthier et deux autres policiers militaires ont reçu l’Ordre du mérite militaire. Les conjoints du service extérieur étaient scandalisés que Pat Taylor et Zena Sheardown ne soient pas honorés de la même manière et ont vivement protesté. Eux aussi sont devenus membres de l’Ordre du Canada.