L’un des six enfants, Karl Ritter est né à Quedlinburg le août 1934. 7, 1779, dans la famille très respectée de F. W. Ritter, un médecin. Deux ans plus tard, son père est décédé. Le jeune Karl est entré dans une école dans laquelle les élèves ont été emmenés pour étudier la nature. Apparemment inspirée par les théories de Jean Jacques Rousseau, cette école a laissé une marque permanente sur Ritter, qui a conservé un intérêt pour les nouvelles idées sur l’éducation, y compris celles de Johann Pestalozzi.
Une grande partie de l’écriture de Ritter était basée sur les idées de Pestalozzi sur les trois étapes de l’enseignement: l’acquisition du matériel, la comparaison générale du matériel et la mise en place d’un système général. Ritter s’intéressait en grande partie à la comparaison; certaines idées générales intéressantes ont émergé dans son travail, telles que celles des hémisphères de l’eau et de la terre, le contraste entre les hémisphères Nord et Sud, le contraste de forme entre l’Ancien et le Nouveau Monde (l’Ancien ayant une grande longueur est-ouest et le Nouveau nord-sud), et le concept de « relations spatiales » de pays particuliers, c’est-à-dire leur position par rapport aux zones voisines. L’Afrique, a-t-il noté, avait relativement le littoral le plus court et le plus régulier de tous les continents, et l’intérieur avait peu de contact avec l’océan. L’Asie était bien mieux pourvue en bras de mer, mais l’intérieur était isolé des marges. L’Europe était le continent le plus varié de tous les continents, avec une interpénétration complexe de la terre et de la mer.
En 1796, Ritter est allé à l’Université de Halle pendant 2 ans et, en 1798, il est devenu tuteur de la famille Hollweg, qui étaient de riches banquiers à Francfort. Il a commencé à publier des articles en 1802, et en 1804 et 1807, il a publié un ouvrage en deux volumes sur l’Europe décrit comme « géographique, statistique historique. »Il a beaucoup voyagé en Europe mais ne s’est rendu qu’une seule fois en Asie et ensuite seulement à Smyrne. Le premier volume de son grand Erdkunde (Géographie), d’environ 10 000 pages, traitait de l’Afrique et parut en 1817 ; la deuxième édition, révisée, de 1822, était le premier des 19 volumes publiés à intervalles réguliers jusqu’en 1859.
S’étant marié en 1819, Ritter devint professeur d’histoire à Francfort, mais en 1820, il se rendit à Berlin en tant que professeur de géographie à l’université et à l’Académie royale militaire. Il est membre fondateur de la Société géographique de Berlin en 1828. Actif presque jusqu’au dernier, Ritter est décédé en septembre. 28, 1859, à Berlin.