Premiers Juifs en Inde du Sudmodifier
P. M. Jussay a écrit qu’on croyait que les premiers Juifs en Inde étaient des marins de l’époque du roi Salomon. Il a été affirmé qu’après la destruction du Premier Temple lors du siège de Jérusalem de 587 avant notre ère, certains exilés juifs sont venus en Inde. Ce n’est qu’après la destruction du Second Temple en 70 de notre ère que l’on trouve des documents attestant l’arrivée de nombreux colons juifs à Cranganore, un ancien port près de Cochin. Cranganore, maintenant translittérée Kodungallur, mais également connue sous d’autres noms, est une ville d’une importance légendaire pour cette communauté. Fernandes écrit, c’est « une Jérusalem de substitution en Inde ». Katz et Goldberg notent « l’entrelacement symbolique » des deux villes.
En 1768, un certain Tobias Boas d’Amsterdam avait posé onze questions au rabbin Yehezkel Rachbi de Cochin. La première de ces questions adressées audit Rabbin concernait les origines des Juifs de Cochin et la durée de leur installation en Inde. Dans la réponse de Rabbi Yehezkel (Bibliothèque de Merzbacher à Munich, MS. 4238), il écrit: « …après la destruction du Second Temple (qu’il soit bientôt reconstruit et rétabli de nos jours!), en l’an 3828 d’anno mundi, c’est-à-dire., 68 EC, environ dix mille hommes et femmes étaient venus au pays de Malabar et étaient heureux de s’installer en quatre endroits; ces endroits étant Cranganore, Dschalor, Madai Plota. La plupart étaient à Cranganore, qui s’appelle aussi Mago dera Patin; on l’appelle aussi Sengale. »
Saint Thomas, un Juif araméen de la région de Galilée en Israël et l’un des disciples de Jésus, serait venu dans le sud de l’Inde au 1er siècle, à la recherche de la communauté juive qui s’y trouvait. Il est possible que les Juifs qui sont devenus chrétiens à cette époque aient été absorbés par ce qui est devenu la communauté Nasrani au Kerala.
Au cœur de l’histoire des Juifs de Cochin était leur relation étroite avec les dirigeants indiens. Cela a été codifié sur un ensemble de plaques de cuivre accordant à la communauté des privilèges spéciaux. La date de ces plaques, dite » Sâsanam « , est controversée. Les plaques sont physiquement inscrites avec la date 379 CE, mais en 1925, la tradition la fixait comme 1069 CE. Les dirigeants indiens ont accordé au chef juif Joseph Rabban le rang de prince sur les Juifs de Cochin, lui donnant la domination et les revenus fiscaux d’une principauté de poche à Anjuvannam près de Cranganore, et des droits sur soixante-douze « maisons libres ». Le roi hindou a donné la permission à perpétuité (ou, dans l’expression plus poétique de l’époque, « tant que le monde, le soleil et la lune durent ») aux Juifs de vivre librement, de construire des synagogues et de posséder des biens « sans conditions ». Un lien familial avec Rabban, « le roi de Shingly » (un autre nom pour Cranganore), a longtemps été considéré comme un signe de pureté et de prestige au sein de la communauté. Les descendants de Rabban ont dirigé cette communauté distincte jusqu’à ce qu’une dispute de chefferie éclate entre deux frères, l’un d’eux nommé Joseph Azar, au 16ème siècle.
La plus ancienne pierre tombale connue d’un juif de Cochin est écrite en hébreu et date de 1269 de notre ère. Il se trouve à proximité de la synagogue de Chendamangalam (également orthographiée Chennamangalam), construite en 1614, qui est maintenant exploitée comme un musée.
En 1341, une inondation désastreuse ensabla le port de Cranganore, et le commerce se déplaça vers un port plus petit à Cochin (Kochi). Beaucoup de Juifs déménagèrent rapidement et, en l’espace de quatre ans, ils avaient construit leur première synagogue dans la nouvelle communauté. L’Empire portugais a établi une tête de pont commerciale en 1500, et jusqu’en 1663 est resté la puissance dominante. Ils continuèrent à discriminer les Juifs, tout en faisant affaire avec eux. Une synagogue a été construite à Parur en 1615, sur un site qui, selon la tradition, avait une synagogue construite en 1165. Presque tous les membres de cette communauté ont émigré en Israël en 1954.
En 1524, les Musulmans, soutenus par le souverain de Calicut (aujourd’hui appelé Kozhikode et à ne pas confondre avec Calcutta), attaquèrent les riches Juifs de Cranganore en raison de leur primauté dans le commerce lucratif du poivre. Les Juifs ont fui vers le sud vers le Royaume de Cochin, cherchant la protection de la Famille royale de Cochin (Perumpadapu Swaroopam). Le Raja hindou de Cochin leur a donné asile. De plus, il exemptait les Juifs de l’impôt mais leur accordait tous les privilèges dont jouissaient les contribuables.
Les Juifs de Malabari ont construit des synagogues supplémentaires à Mala et Ernakulam. Dans ce dernier emplacement, la synagogue de Kadavumbagham a été construite vers 1200 et restaurée dans les années 1790. Ses membres croyaient qu’ils étaient la congrégation pour recevoir les plaques de cuivre historiques. Dans les années 1930 et 1940, la congrégation comptait jusqu’à 2 000 membres, mais tous ont émigré en Israël.
La synagogue Thekkambagham a été construite à Ernakulum en 1580 et reconstruite en 1939. C’est la synagogue d’Ernakulam parfois utilisée pour les offices si d’anciens membres de la communauté viennent d’Israël. En 1998, cinq familles membres de cette congrégation vivaient encore au Kerala ou à Madras.
Visite d’un voyageur juif à Cochindit
Ce qui suit est une description des Juifs de Cochin par le voyageur juif du XVIe siècle Zacharie Dhahiri (souvenirs de ses voyages vers 1558).
J’ai voyagé du pays du Yémen au pays de l’Inde et de Cusch, afin de chercher un meilleur moyen de subsistance. J’avais choisi la route de la frontière, où j’ai traversé la Grande Mer en bateau pendant vingt jours… Je suis arrivé à la ville de Calicut, où, en entrant, j’ai été profondément attristé par ce que j’avais vu, car les habitants de la ville sont tous incirconcis et livrés à l’idolâtrie. Il n’y a pas en elle un seul Juif avec qui j’aurais pu, autrement, prendre un répit dans mes voyages et mes pérégrinations. Je me suis alors détourné d’elle et suis allé dans la ville de Cochin, où j’ai trouvé ce que mon âme désirait, dans la mesure où l’on y trouve une communauté d’Espagnols issus de la lignée juive, avec d’autres congrégations de prosélytes. Ils avaient été convertis il y a de nombreuses années, des indigènes de Cochin et d’Allemagne. Ils sont habiles dans leur connaissance des lois et coutumes juives, reconnaissant les injonctions de la Loi divine (Torah) et utilisant ses moyens de punition. J’y demeurai trois mois, parmi les saintes congrégations.
1660 à l’indépendancemodifier
Les Juifs Paradesi, également appelés « Juifs Blancs », se sont installés dans la région de Cochin au XVIe siècle et plus tard, à la suite de l’expulsion d’Ibérie en raison de conversions forcées et de persécutions religieuses en Espagne puis au Portugal. Certains ont fui vers le nord en Hollande, mais la majorité a fui vers l’est vers l’Empire ottoman.
Certains sont allés au-delà de ce territoire, y compris quelques familles qui ont suivi les routes des épices arabes vers le sud de l’Inde. Parlant la langue ladino et ayant des coutumes séfarades, ils ont trouvé que la communauté juive de Malabari établie à Cochin était très différente. Selon l’historien Mandelbaum, il en résulta des tensions entre les deux communautés ethniques. Les Juifs européens avaient des liens commerciaux avec l’Europe et des langues utiles pour le commerce international, c’est-à-dire l’arabe, le portugais et l’espagnol, plus tard peut-être le néerlandais. Ces attributs ont aidé leur position à la fois financièrement et politiquement.
Lorsque les Portugais occupèrent le Royaume de Cochin, ils auraient discriminé ses Juifs. Néanmoins, dans une certaine mesure, ils partageaient la langue et la culture, de sorte que de plus en plus de Juifs sont venus vivre sous la domination portugaise (en fait sous la couronne espagnole, à nouveau, entre 1580 et 1640). Les Hollandais protestants tuèrent le raja de Cochin, allié des Portugais, ainsi que seize cents Indiens en 1662, lors de leur siège de Cochin. Les Juifs, après avoir soutenu la tentative militaire néerlandaise, ont subi les représailles meurtrières de la population portugaise et malabare. Un an plus tard, le deuxième siège hollandais fut un succès et, après avoir massacré les Portugais, ils démolirent la plupart des églises catholiques ou les transformèrent en églises protestantes (sans épargner celle où Vasco da Gama avait été enterré). Ils étaient plus tolérants envers les Juifs, ayant accordé des demandes d’asile aux Pays-Bas. (Voir l’Inquisition de Goa pour la situation à proximité de Goa.) Cette attitude diffère de l’antisémitisme des Néerlandais à New York sous Pieter Stuyveset autour de ces années.
Les Juifs de Malabari (appelés historiquement noirs pendant les années coloniales, bien que leur couleur de peau soit brune) ont construit sept synagogues à Cochin, reflétant la taille de leur population.
Les Juifs Paradesi (aussi appelés Juifs Blancs) en ont construit une, la Synagogue Paradesi. Ce dernier groupe était très petit par rapport aux Malabaris. Les deux groupes pratiquaient le mariage endogame, maintenant leurs distinctions. Les deux communautés revendiquaient des privilèges spéciaux et un statut plus élevé l’une sur l’autre.
On prétend que les Juifs blancs avaient apporté avec eux d’Ibérie quelques meshuchrarim (anciens esclaves, dont certains d’ascendance mixte afro-européenne). Bien que libres, ils ont été relégués à une position subalterne dans la communauté. Ces Juifs formaient un troisième sous-groupe au sein de la communauté juive de Cochin. Les meshuchrarim n’étaient pas autorisés à épouser des Juifs blancs et devaient s’asseoir à l’arrière de la synagogue; ces pratiques étaient similaires à la discrimination contre les convertis des castes inférieures que l’on trouve parfois dans les églises chrétiennes en Inde.
Au début du 20e siècle, Abraham Barak Salem (1882-1967), un jeune avocat qui est devenu connu comme un « Gandhi juif », a travaillé pour mettre fin à la discrimination contre les Juifs de meshuchrarim. Inspiré par le nationalisme indien et le sionisme, il tente également de concilier les divisions entre les Juifs de Cochin. Il est devenu à la fois nationaliste indien et sioniste. Sa famille descendait de meshuchrarim. Le mot hébreu désignait un esclave manumitted, et était parfois utilisé de manière péjorative. Salem a lutté contre la discrimination en boycottant la synagogue Paradesi pendant un certain temps. Il a également utilisé le satyagraha pour lutter contre la discrimination sociale. Selon Mandelbaum, au milieu des années 1930, de nombreux vieux tabous étaient tombés avec une société en mutation.
Les Juifs Cochini Anjuvannam ont également émigré en Malaisie. Les archives montrent qu’ils se sont installés à Seremban, Negeri Sembilan, en Malaisie. Le dernier descendant des Juifs de Cochin à Seremban est Benjamin Meyuhasheem.