La Garde côtière américaine a reçu son nom actuel par une loi du Congrès américain signée par le président américain Woodrow Wilson le 28 janvier 1915 qui a fusionné le Service de coupe de revenus avec le Service de sauvetage des États-Unis, et a fourni à la nation un service maritime unique dédié à sauver des vies en mer et à faire respecter les lois maritimes de la nation.
La Garde côtière américaine a commencé à entretenir les aides maritimes à la navigation du pays, y compris l’exploitation de phares américains, lorsque le président Franklin Roosevelt a annoncé son intention de transférer les États-Unis. Service de phare à la Garde côtière en mai 1939. Le Congrès approuva le plan à compter du 1er juillet 1939. Le 16 juillet 1946, le Congrès transféra définitivement le Bureau d’Inspection Maritime et de Navigation du Département du Commerce à la Garde côtière, plaçant ainsi les licences de la marine marchande et la sécurité des navires marchands sous la réglementation de la Garde côtière.
Après 177 ans au Département du Trésor, la Garde côtière a été transférée au nouveau Département des Transports à compter du 1er avril 1967. À la suite des attentats terroristes du 11 septembre 2001, les États-Unis ont La Garde côtière a été transférée au nouveau Département de la Sécurité intérieure des États-Unis en 2003.