William Charles Wentworth (1790-1872) était un homme d’État et écrivain australien qui a acquis une réputation d’explorateur.
Dans les années 1820, William Wentworth en vint à caractériser l’esprit des Australiens radicaux d’origine autochtone, conscient de leur différence avec « l’ascendant anglais », exultant dans leur amour du pays, et déterminé à obtenir des droits civils et des institutions représentatives et à contrôler le développement de ce qu’ils prétendaient être leur pays.
En 1830, l’écrasante majorité des habitants de la Nouvelle-Galles du Sud étaient des condamnés, d’anciens condamnés ou des enfants de condamnés, collectivement, voire vaguement, appelés émancipistes. Ils étaient opposés par les exclusifs, les officiers civils et militaires et les colons libres, peu nombreux, mais généralement riches. Les exclus ont adopté une position politique conservatrice, étant relativement heureux de coopérer avec le gouverneur et venant chercher une mesure de réforme constitutionnelle qui les placerait dans des positions de pouvoir proportionnelles à leur richesse et à leur vision de leur valeur sociale et qui, en même temps, laisserait les émancipistes politiquement et socialement inférieurs.
La plupart des Australiens natifs faisaient partie des émancipistes, mais il y en avait aussi parmi les exclusifs. Les deux groupes partageaient également la richesse qui s’accumulait alors que la Nouvelle-Galles du Sud développait une économie pastorale et commerciale. Au milieu des années 1830, le conflit émancipiste-exclusif était flou.
La mère de Wentworth était Catherine Crowley, une voleuse condamnée qui est arrivée avec son fils en bas âge à l’île Norfolk le août. 7, 1790. Elle meurt à Parramatta en 1800. D’Arcy Wentworth, qui l’a reconnu comme son fils, avait des relations aristocratiques, mais avait été accusé, et déclaré non coupable, de vol sur la route en 1787 en Angleterre; il était venu en Nouvelle-Galles du Sud en tant qu’assistant chirurgien sur le navire avec Catherine Crowley.
William a fait ses études en Angleterre et est retourné en Nouvelle-Galles du Sud en 1810. En 1813, avec une réputation grandissante de jeune homme entêté et intrépide, il accompagna William Lawson et Gregory Blaxland lors de la première traversée des montagnes Bleues à l’ouest de Sydney. Wentworth a reçu 1 000 acres pour l’exploitation, mais, bien qu’il soit un propriétaire foncier relativement important, était inacceptable pour les exclusivités en raison des antécédents douteux de son père. Son ressentiment a été adouci par l’exercice d’un grand talent pour la satire et l’invective et plus tard par l’écriture de poésie.
Destiné à l’origine à une carrière militaire, Wentworth retourne à Londres en 1816 et lit pour le barreau. En 1819, il publia Une Description statistique de la colonie de Nouvelle-Galles du Sud …, une analyse émancipiste influente de la colonie qui révéla une bonne compréhension des principes économiques. Wentworth fut mis au courant pour la première fois des mésaventures de son père, et son radicalisme se renforça en 1822, lorsqu’il fut admis au barreau. Après avoir étudié quelque temps à Cambridge, il retourne à Sydney en 1824.
Leader émancipiste
Avec William Wardell, Wentworth fonda bientôt l’Australian, qui devint un champion insistant et efficace des objectifs des émancipistes. Les attaques contre le gouverneur Sir Ralph Darling entraînèrent la poursuite de Wentworth pour diffamation séditieuse ; sa justification renforça la liberté de la presse coloniale. En 1829-1830, le soutien de Wentworth à la campagne pour la réforme du système des jurys fut un succès. À cette époque, son patriotisme féroce avait fait de lui un héros colonial.
Wentworth avait dirigé le mouvement qui avait obtenu d’importantes concessions civiles liées à la presse et aux jurys, et il était maintenant l’un des principaux dirigeants de l’élan croissant pour l’autonomie gouvernementale. Mais en 1840, sa fortune tend à le placer au sein d’un nouveau groupe de conservateurs, dont certains étaient également nés au pays. Dans les années 1840, son conservatisme prit une forme libérale et il contribua à préparer la voie à d’autres changements constitutionnels. L’accent de sa campagne a changé: il recherchait l’autonomie gouvernementale mais pas une démocratie. En 1842, il contribua à la création d’un conseil législatif partiellement électif. Au conseil dans les années 1840, il lutta pour de nouvelles avancées constitutionnelles et sociales, en particulier dans le domaine de l’éducation, et soutint les intérêts des grands pasteurs, auxquels il appartenait maintenant.
Le plan de gouvernement responsable de Wentworth n’était pas aussi radical que celui de plusieurs jeunes réformistes au début des années 1850, mais sa grande réputation et son habileté jouèrent un rôle essentiel dans l’avènement du nouveau système en 1855. Il passa le reste de sa vie en Angleterre, où il mourut dans le Dorset le 20 mars 1872.
Lectures complémentaires
Il n’y a pas de biographie de Wentworth. Sa vie est esquissée dans toutes les histoires de l’Australie. Le portrait le plus complet et le plus satisfaisant se trouve dans Charles M. H. Clark, A History of Australia (2 vols., 1962-1968). A.C.C. Melbourne, William Charles Wentworth (1934), rend compte du travail constitutionnel de Wentworth, et Arthur Jose, Builders and Pioneers of Australia (1928), un aperçu de sa carrière. La perspicacité de Wentworth sur les débuts de l’économie coloniale est analysée dans G. J. Abbott et N. B. Nairn, éd., Croissance économique de l’Australie, 1788-1821 (1969).