L’explorateur, aventurier et colonisateur allemand Carl Peters (1856-1918) était principalement responsable de la mise sous domination allemande d’une vaste région de l’Afrique de l’Est.
Carl Peters est né à Neuhaus près de l’embouchure de l’Elbe. En tant qu’écolier, il a montré une série de romantisme; il rêvait de terres lointaines et des moyens d’atteindre la gloire personnelle en imitant David Livingstone, Sir Richard Burton, Heinrich Barth et d’autres explorateurs de l’Afrique.
En 1883, Peters est rentré chez lui après une longue visite en Grande-Bretagne, au cours de laquelle il avait été infecté par la fièvre de l’impérialisme. Il envisagea l’aventure coloniale avec un nouvel enthousiasme, parla et écrivit de l’importance de l’acquisition coloniale pour la santé de la nouvelle Allemagne et, en 1884, parvint finalement à persuader un certain nombre d’hommes plus âgés d’influence de se joindre à lui pour fonder la Gesellschaft für Deutsche Kolonisation (Société de colonisation allemande).
La société était consciemment destinée à propulser l’Allemagne dans des conflits impériaux avec la Grande-Bretagne et la France. Peters et ses amis considéraient une colonie en Amérique latine ou dans le Pacifique. Mais leurs attentions se sont rapidement tournées vers l’Afrique. En particulier, ils prévoyaient d’occuper la baie de Sainte-Lucie dans le nord du Natal, en Afrique du Sud. Les préparatifs progressèrent, mais furent suspendus lorsque l’étendue de l’opposition britannique et zouloue fut appréciée. Peters se tourna alors vers l’Afrique de l’Est — vers le continent en face de Zanzibar, où les marchands allemands étaient actifs depuis longtemps. Ici, il n’y avait pas d’autres rivaux européens immédiats et les Africains n’étaient pas connus pour être hostiles.
Peters a planifié une entreprise audacieuse. Soutenu par la société, Peters, le comte Joachim Pfeil, Karl Jühlke et August Otto voyagèrent secrètement de Hambourg à Aden, où ils prirent un hébergement en classe de pont pour le voyage à Zanzibar. Toujours incognito, ils n’y arrivèrent que pour trouver un câble d’Otto von Bismarck, le chancelier impérial, les avertissant que l’Allemagne ne pouvait pas soutenir leur projet.
Fondation de l’Afrique orientale allemande
Imperturbables, Peters et ses compagnons traversèrent rapidement le continent africain et suivirent la vallée de la rivière Wami vers l’actuelle Kilosa. En échange de bibelots et d’esprits, les chefs et chefs africains ont, sans le vouloir, même frivolement, signé leurs terres. En décembre 1884, Peters avait obtenu 124 traités lui conférant une souveraineté exclusive sur environ 2 500 milles carrés de ce qui est devenu le Tanganyika oriental.
Peters est rentré chez lui avec ses traités vers la fin de la Conférence de l’Afrique de l’Ouest à Berlin, où les revendications territoriales européennes sur l’Afrique étaient arbitrées et réparties. Bismarck a d’abord refusé de les accepter, mais après que Peters a menacé de céder ses territoires nouvellement acquis au roi Léopold II de Belgique, Bismarck a accepté d’émettre une charte impériale par laquelle l’Allemagne revendiquait et « protégeait » toutes les terres qui se trouvaient approximativement entre le lac Tanganyika et les dominions du sultan de Zanzibar. Au nom de la société et de l’Allemagne, Peters avait pris le contrôle d’une vaste région pour laquelle, il est vrai, lui et ses successeurs devront se battre à de nombreuses reprises contre les Africains.
Peters a été directeur de l’Afrique orientale allemande jusqu’en 1888, période pendant laquelle il a développé une réputation de brutalité dans ses relations avec les Africains. L’année suivante, il retourna en Afrique pour tenter d’empêcher que ce qui allait devenir l’Ouganda et le Kenya ne tombe aux mains des Britanniques. Menant avec succès une expédition britannique dans la capitale du roi Ganda Mwanga, il obtient un accord critique donnant à l’Allemagne des droits substantiels sur les peuples autour du lac Victoria. Le règlement territorial anglo-allemand omnibus de 1890 a cependant effacé ces avantages durement gagnés, et l’Ouganda et le Kenya ont été placés dans la sphère d’influence britannique.
Peters retourne une nouvelle fois en Allemagne, où il se consacre à la propagande en faveur des colonies et à la préparation de plusieurs livres : New Light on Dark Africa (1891); Das Deutsche-Ostafrikanische Schutzgebiet (1895 ; Le Protectorat allemand d’Afrique de l’Est) ; Die Deutsche-Ostafrikanische Kolonie (1899; La Colonie allemande d’Afrique de l’Est) ; L’Eldorado des Anciens (1902); et Die Gründung von Deutsch-Ost-Afrika (1906; La fondation de l’Afrique orientale allemande).
Lectures complémentaires
La biographie standard de Peters est en allemand. Pour comprendre ses activités en Afrique de l’Est, un ouvrage essentiel en anglais est Reginald Coupland, The Exploitation of East Africa, 1856-1890 (1939). □