Note de la rédactrice en chef du jardinage Jane Perrone: ce post devait être publié avant Noël, mais des problèmes technologiques – les miens, pas ceux de l’auteur – ont entraîné un retard. Toutes mes excuses.
Le houx et le lierre,
Quand ils sont tous deux adultes,
De tous les arbres qui sont dans le bois,
Le houx porte la couronne.
Dans son classique Flora Britannica de 1996, Richard Mabey fait allusion à l’origine de ces mots quelque peu cryptiques: « le houx à baies rouges et festif était considéré comme une plante d’homme, et le lierre entrelacé et à baies noires comme celui d’une femme ». Dans la bataille des sexes, il semblerait que le houx soit la verdure festive la plus populaire, tandis que le lierre est tombé en disgrâce. (Oubliez un instant que c’est l’arbre femelle du houx qui arbore les baies rouges: le buisson mâle ne porte qu’une poignée de fleurs blanches cassantes.)
Bien que nous ne le réalisions peut-être pas aujourd’hui, le lierre a longtemps été associé à la saison des fêtes. Mabey raconte l’histoire d’un fermier du Shropshire qui, dans les années 1930, donnait à chaque vache un brin de lierre avant 12 heures le jour de Noël, croyant que cela repousserait le Diable jusqu’à ce que Noël revienne, douze mois plus tard. Dans la même veine, le sort d’une feuille de lierre laissée flotter sur l’eau le soir du Nouvel An et laissée intacte jusqu’à la douzième nuit pourrait prédire l’avenir du cueilleur. S’il restait à l’état frais, alors une année heureuse s’annonçait, mais malheur au cueilleur s’il portait des taches noires ou, pire encore, s’il s’était desséché.
Sur une note plus joyeuse, pour ceux qui aiment boire un verre ou deux à Noël, on a longtemps pensé que le lierre neutralisait les effets malins de l’alcool. On pensait que l’alcool bu dans un gobelet taillé dans du bois de lierre éliminait les effets néfastes de la boisson. (Si seulement!) En effet, la boisson et le lierre étaient si intimement associés que des poteaux recouverts de lierre – des « piquets de bière » – étaient utilisés pour annoncer les auberges locales.
Et bien sûr, le lierre a longtemps été utilisé dans les couronnes de Noël et autres décorations, bien que depuis le milieu du XXe siècle, il semble être de plus en plus tombé de la mode au profit du houx et du gui. Pourtant, dans le passé, lorsque les décorations étaient cueillies dans la haie et fabriquées à partir de zéro, dans les zones où le houx était rare – certaines parties de l’Est–Anglie par exemple – le lierre était utilisé comme substitut bon marché, ses baies brun chocolat souvent peintes en rouge pour imiter l’arbre le plus populaire.
Il y a une beauté simple à la tige unique d’un lierre errant. Les tiges de recherche sont doucement flexueuses, démentant leur envie innée d’atteindre la lumière. Et leurs feuilles à trois ou cinq branches placées alternativement sur les tiges ressemblent passagèrement à une série d’empreintes d’oiseaux dans la boue estuarienne. Si seulement le lierre arrêtait ses ébats colonisateurs à ce stade, nous pourrions tous l’aimer, mais en l’état, ses premières tiges pionnières sont suivies d’une phalange de croissances à la recherche qui enterrent bientôt chaque arbre, chaque paroi rocheuse ou chaque bâtiment dans un lourd manteau de verdure. Cet habitat lui a valu des partisans et des détracteurs, car le lierre est une plante que vous aimez ou détestez – je connais peu de gens qui restent indifférents à ses croissances vigoureuses. Parmi ceux qui le détestent, il y a beaucoup de forestiers, d’agents fonciers ou de constructeurs, qui soutiennent que le lierre a rendu beaucoup d’arbres ou de murs lourds, les faisant tomber. Cela dit, on ne soupçonne que les arbres rongés par la vieillesse, et les murs qui se sont affaiblis au fur et à mesure que les pointes pourrissent, sont particulièrement menacés.
Pour ses alliés, son feuillage couvrant fournit une couverture estivale pour les oiseaux nicheurs et les chauves-souris, et un refuge hivernal pour les insectes hibernants. Sa profusion automnale de fleurs riches en nectar offre une aubaine inestimable en fin de saison à tant de nos précieux insectes, avant le début de l’hiver. Et qui ne peut pas être charmé par ce plus discret des papillons bleus – le Houx Bleu – qui flotte haut parmi les herbes ensoleillées du lierre. Malgré son nom, cette beauté est aussi dépendante du lierre que du houx, choisissant généralement de pondre ses œufs de fin de saison sur le lierre en faveur du houx. Et pour les plus romantiques, le lierre dissimulé apporte une beauté rustique à une ancienne ruine ou à un mur nouvellement construit.
Dans l’ensemble, les jardiniers ont été fans de ce grimpeur adaptable, comme le souligne l’excellent Guide du jardinier de Rosemary FitzGerald sur les plantes indigènes de Grande-Bretagne et d’Irlande. Des sommités telles que EA Bowles, Robert Gathorne-Hardy, Christopher Lloyd et William Robinson ont tous vanté ses vertus par écrit. Jane Fearnley-Whittingstall, par exemple, s’en est émerveillée comme « une plante d’une polyvalence et d’une adaptabilité presque miraculeuses », alors que pour Robinson, c’était le « meilleur des grimpeurs à feuilles persistantes ».
Il est facile de comprendre pourquoi: cette espèce et les espèces apparentées du genre se déclinent en une variété apparemment infinie de tailles, de formes de croissance, de morphologie foliaire et de panachures, et il y a peu, voire aucune, d’autres plantes qui toléreront l’ombre sèche d’un mur nord ou d’un bosquet d’arbres si obligeamment. Trop souvent, nous cultivons simplement la plante sur un mur ou une clôture, mais elle peut être utilisée pour border les bordures, couvrir les berges, vêtir de vieux arbres et fournir une fabuleuse couverture de sol minimaliste sous des arbres et des arbustes formels ou informels surélevés. Tout sol de jardin, à condition qu’il ne soit pas trop humide, suffira, bien qu’il apprécie le paillage occasionnel avec de la moisissure foliaire.
Quel que soit votre point de vue sur ce grimpeur vigoureux, il est difficile de ne pas admirer sa ténacité. Alors, dans l’esprit de la bonne volonté de Noël, levez un verre – sculpté de bois de lierre, bien sûr – et portez un toast à ce survivant naturel.
• Andy Byfield est l’un des fondateurs de l’association caritative de plantes sauvages Plantlife.
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