La saison des fêtes est synonyme de lumières scintillantes et clignotantes qui, nous craignons, peuvent augmenter notre facture d’électricité, mais nous ne nous associons généralement pas à causer des dommages mentaux à long terme. C’est à cela que sert le temps prolongé avec notre famille. Malheureusement, votre chaîne typique de lumières de vacances peut être plus nuisible à votre développement à long terme, ou à celui de votre enfant, puis à une autre série d’histoires familiales inappropriées racontées autour du lait de poule, car votre chaîne typique de lumières de vacances contient probablement du plomb.
Ce n’est pas une information nouvelle — une étude de CNN en 2007 a révélé qu’au moins quatre marques courantes de lampes contenaient des niveaux de plomb qui dépassent de loin la norme de la Commission de sécurité des produits de consommation pour les limites de plomb dans les produits auxquels les enfants sont exposés. De même, dans une étude publiée en 2008 dans le Journal of Environmental Health, des chercheurs de l’Université Cornell ont trouvé du plomb à des niveaux dépassant la limite de l’Agence de protection de l’environnement pour les rebords de fenêtres et les planchers dans les dix ensembles de lumière 10 qu’ils ont testés. Le problème, cependant, est qu’il n’est toujours pas bien connu qu’une soirée d’activité familiale commune consistant à enfiler des lumières autour du sapin de Noël peut donner à une famille — en particulier aux enfants — une dose importante de plomb.
La présence de plomb n’est pas accidentelle. Le plomb est appliqué intentionnellement sur le revêtement en polychlorure de vinyle (PVC) du câblage des lumières, pour empêcher le plastique de se fissurer et de s’effriter, pour protéger la chaîne de lumières de la chaleur et de l’humidité et pour agir comme un retardateur de flamme. Des alternatives au plomb existent, mais elles ont tendance à être plus chères. Devriez-vous vous inquiéter?
Chaque année aux États-Unis, environ un quart de million d’enfants de moins de six ans présentent des niveaux dangereux de plomb dans le sang. Chez les enfants, une exposition précoce au plomb peut entraîner des troubles d’apprentissage, des problèmes de comportement, des troubles de la parole et du langage, un trouble déficitaire de l’attention et des problèmes de croissance. Chez l’adulte, l’exposition au plomb peut causer des problèmes de fertilité, de l’hypertension artérielle, des troubles digestifs et nerveux. C’est la mauvaise nouvelle.
La bonne nouvelle, cependant, est que la quantité réelle d’exposition de nos lumières d’arbres de Noël est probablement faible, à moins que vous ne soyez du genre à les enchaîner toute l’année. Vous êtes beaucoup plus susceptible d’être exposé à des quantités dangereuses de plomb provenant des peintures au plomb et des sols contaminés. Néanmoins, en ce qui concerne les lumières des Fêtes, les experts disent que seuls les adultes devraient les manipuler, idéalement en portant des gants, et, comme le plomb n’est pas facilement absorbé par la peau, nous devrions nous assurer de nous laver les mains avant d’atteindre ce cookie.
Comme le pédiatre Philip Landrigan de la Mount Sinai School of Medicine de New York l’a déclaré à USA Today en 2010: « Dans l’ensemble des choses, est-ce un risque énorme? Non, mais ce qui est gênant, c’est que c’est tellement inutile et que des substituts plus sûrs existent. »Si vous êtes vraiment préoccupé par les lumières avec des niveaux de plomb bien inférieurs, il existe: le détaillant suédois IKEA, qui doit respecter des normes de sécurité européennes plus strictes, est l’un des fournisseurs notoires.