Hommes mutilés – Vie et membres : Le bilan de la guerre de Sécession

 » Les membres des soldats sont autant menacés par l’ardeur des jeunes chirurgiens que par les missiles de l’ennemi. »

Chirurgien Julian John Chisholm, 1864

Bien que le nombre exact ne soit pas connu, environ 60 000 opérations chirurgicales, soit environ les trois quarts de toutes les opérations effectuées pendant la guerre, étaient des amputations. Bien qu’apparemment drastique, l’opération visait à prévenir des complications mortelles telles que la gangrène. Parfois réalisée sans anesthésie, et dans certains cas laissant au patient des sensations douloureuses dans les nerfs sectionnés, l’ablation d’un membre était largement redoutée par les soldats.

Sous le couteau

À cette époque, la plupart des nombreux hommes blessés rendaient impossible aux chirurgiens d’entreprendre des procédures plus délicates et plus longues, telles que la construction d’attelles pour les membres ou le retrait soigneux d’une partie seulement de l’os cassé ou de la chair endommagée. Les critiques, comme le chirurgien confédéré Julian John Chisholm, ont accusé les médecins inexpérimentés d’être trop désireux de tenter l’amputation comme un moyen d’améliorer leurs compétences, et les ont accusés d’expérimenter, exacerbant souvent les blessures existantes. Les soldats surnommaient ces passionnés de  » bouchers  » et certains allaient même jusqu’à se soigner pour tenter d’éviter l’intervention douloureuse du chirurgien.

Les limites de la médecine

La plupart des médecins avaient une compréhension très limitée de l’importance de la stérilisation et des risques d’infection, et peu de pratique pour traiter les types de cas majeurs observés pendant la guerre. Certaines blessures graves, en particulier celles à l’estomac, étaient généralement mortelles, de sorte que les patients peu susceptibles de se rétablir étaient souvent laissés non traités. Les soldats blessés attendaient souvent plus d’une journée pour recevoir des soins médicaux et devaient parfois subir des procédures répétées pour éliminer l’infection ou pour que les amputations entreprises à la hâte soient correctement terminées.

Le soldat George W. Lemon a reçu une balle dans la jambe lors de la bataille de la Wilderness le 5 mai 1864. Il est capturé par des soldats confédérés et ne reçoit pas de traitement pour ses blessures avant d’être libéré par les forces de l’Union plus d’une semaine plus tard. Pendant plus d’un an, il a souffert d’infections répétées dans la plaie et d’une mauvaise santé, jusqu’à ce que le chirurgien Edwin Bentley ampute le membre. Le soldat s’est complètement rétabli et a été équipé d’une jambe artificielle en 1868.

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