Les vers à soie, les créatures qui produisent le tissu que nous appelons soie, sont la forme larvaire du papillon de soie, Bombyx mori. Cette espèce est complètement domestiquée et dépend entièrement de l’homme pour sa survie. Un régime de vers à soie est entièrement composé de feuilles de mûrier. Ils ont été domestiqués par sélection artificielle et ont perdu leur capacité à voler en conséquence. Il existe plus d’un millier de souches consanguines dans le monde. Le ver à soie est utilisé par les humains depuis des milliers d’années, et ils ont une histoire intéressante.
Selon la légende, le ver à soie a été découvert par l’impératrice chinoise Si-Ling-Chi en l’an 2640 avant notre ère. L’impératrice se promenait dans son jardin lorsqu’un cocon de ver à soie est tombé dans son thé du mûrier au-dessus. Comme elle l’a arraché de son thé, le cocon s’est démêlé et a formé une belle ficelle de ce que nous connaissons aujourd’hui comme de la soie. Elle leva alors les yeux vers le mûrier au-dessus, qui avait des chenilles rampant parmi les feuilles. L’impératrice a conclu que les chenilles étaient responsables de la création de la soie fine.
La soie est restée le secret de la Chine pendant 2500 ans. La famille royale a gardé le secret pour elle-même; ils ont vendu à d’autres pays asiatiques et européens, mais ils n’ont pas révélé la source de la soie. La peine pour avoir révélé la source du matériel était la mort.
Le secret fut finalement révélé au reste du monde lorsque deux pauvres moines racontèrent à l’empereur Justinien de Constantinople ce qu’ils avaient appris sur la soie lors de leurs voyages en Chine. Justinien a renvoyé les moines en Chine pour lui chercher des vers et des pousses de mûrier, et ils sont retournés à Constantinople après de nombreuses années à cacher les œufs et les pousses dans des bâtons de marche évidés. Parce que Constantinople était un carrefour majeur du commerce international, le secret s’est répandu dans toute l’Europe. (Natalie Gilmore / Kevin Clarke)
Nous proposons un papillon de la famille des vers à soie, qui est également le plus grand papillon de nuit au monde.