Les dates de la vie et du règne de Hammurabi sont incertaines. On pense qu’il a succédé à son père, Sinmuballit, en 1792 avant Jc, alors que Babylone n’était que le centre d’une petite cité-État d’environ 80 kilomètres (voir Babylonie et Assyrie). La connaissance des événements de sa vie provient des inscriptions historiques et de construction, du prologue de ses lois, de sa correspondance et d’autres documents. La durée de son règne est établie par ce qu’on appelle des formules de dates — la désignation des années pour des réalisations ou des actes importants du roi.
La région sur laquelle Hammurabi a régné est aujourd’hui l’Irak. Autrefois, c’était la Mésopotamie, la terre entre le Tigre et l’Euphrate. Il est crédité d’avoir réuni la majeure partie de cette région sous un vaste empire pour la première fois depuis que Sargon d’Akkad l’a fait vers 2300 avant jc. Pour ce faire, Hammurabi a mené plusieurs campagnes militaires. Le but de la plupart de ses opérations était de prendre le contrôle des eaux du Tigre et de l’Euphrate, dont dépendait la productivité agricole. Certaines campagnes portaient sur le contrôle des routes commerciales ou l’accès aux mines en Iran.
Le roi commence ses campagnes militaires en 1787 en conquérant les villes d’Uruk et d’Isin au sud. Il a ensuite tourné son attention vers le nord-ouest et l’est. La puissance de l’Assyrie l’a empêché d’obtenir des résultats significatifs et, pendant 20 ans, aucune activité guerrière majeure n’a été signalée. Il en profite pour fortifier des villes sur ses frontières septentrionales.
Les 14 dernières années du règne de Hammurabi ont été éclipsées par la guerre. En 1763, il combattit une coalition à l’est du Tigre qui menaçait de bloquer l’accès aux zones de production de métaux en Iran. La même année, il conquiert la ville de Larsa, ce qui lui permet de reprendre les anciennes villes sumériennes du sud. Il a suivi cette victoire avec la conquête de Mari, à 250 miles (400 kilomètres) en amont sur l’Euphrate. Au cours de ses deux dernières années, le roi s’est concentré sur la construction de fortifications de défense. À cette époque, il était un homme malade et le gouvernement était entre les mains de son fils, Samsuiluna.
Hammurabi a effectué de grands changements dans toutes les sphères de la vie, principalement à partir de la transformation d’une petite cité-État en un grand empire. La plus grande partie de son règne a été consacrée à l’établissement de la loi et de l’ordre, aux édifices religieux, aux projets d’irrigation et aux travaux de défense. Il supervisait personnellement l’administration du gouvernement. Ce faisant, il n’a pas réussi à créer un système bureaucratique permanent. Cet échec fut la principale raison de la détérioration rapide de son empire après sa mort. Les réalisations de Hammurabi sont considérées par les historiens comme exagérées. C’est en partie à cause de la renommée qu’il a acquise lorsque son code de loi a été découvert. Sa réalisation durable a été de déplacer le théâtre principal de l’histoire mésopotamienne vers le nord, où il est resté pendant 1 000 ans.