Mécanismes de support et squelettes
La plupart des membres de ce qui est généralement considéré comme un groupe à corps mou ont une sorte de squelette en dehors du système hydrostatique décrit ci-dessus. Les squelettes externes et internes se produisent dans le phylum, mais seulement parmi les polypes.
La plupart des polypes hydroïdes sécrètent un squelette externe corné et chitineux qui est essentiellement un tube autour du polype et du réseau de stolons qui interconnectent les membres d’une colonie. En plus d’être protecteur, il confère de la rigidité pour le soutien et a des articulations pour la flexibilité. Quelques polypes scyphozoaires ont des squelettes chitineux comparables. Contrairement à ceux des hydroïdes, les squelettes hydrocoraux sont composés de carbonate de calcium et sont internes en raison de leur faible pénétration par des canaux de tissus vivants. Les hydrocoraux, qui comprennent l’ordre des Milleporines (millepores), communément appelé corail de feu, et le précieux corail rouge utilisé pour les bijoux, forment des squelettes incrustés ou ramifiés similaires à ceux des coraux anthozoaires.
Un polype de corail anthozoaire, qui ressemble à une anémone de mer, peut presque complètement se rétracter dans la coupe calcaire qu’il cache autour de lui. Ce squelette externe sous-tend une couche continue et superficielle de tissu. Les coraux non récifaux sont généralement solitaires ou forment de petites colonies assez délicatement ramifiées, leurs polypes étant relativement grands et largement espacés. Chez certaines espèces de coraux formant des récifs, les polypes sont si serrés que leurs unités individuelles partagent des parois communes. Les squelettes peuvent être incrustés, massifs ou arborescents (ressemblant à des arbres). Ce dernier type de squelette est délicat et typique des eaux calmes en profondeur ou dans les lagunes, tandis que les deux premiers prédominent là où le mouvement de l’eau est fort. Le squelette est déposé dans les coraux massifs à une vitesse d’environ un centimètre par an; les coraux ramifiés peuvent croître considérablement plus rapidement. Les plus grands coraux représentent des efforts de coopération allant jusqu’à 1 000 000 de minuscules individus précipitant le carbonate de calcium au cours des siècles. Peu atteignent de telles proportions, cependant, et même les plus grands sont finalement décomposés par des organismes ennuyeux tels que les algues, les vers, les éponges et les bernacles, ainsi que par des processus physiques.
La dernière grande catégorie de squelettes cnidaires, formée par la sous-classe anthozoaire Alcyonaria et l’ordre Antipatharia, sont internes. Les squelettes d’éventail de mer et de fouet de mer sont constitués de la gorgonine, une protéine cornée, avec des spicules calcaires fusionnés pour former une tige centrale solide ou articulée. Les spicules de corail mou sont des objets discrets, pour la plupart microscopiques, de formes diverses qui varient de la forme d’aiguilles à la forme d’une massue et d’une ancre. Situés dans l’ectoderme, les spicules rigidifient la colonie. Chez certaines espèces, les spicules qui forment une coupe protectrice autour de chaque polype peuvent mesurer plusieurs millimètres de long. Le Tubipora alcyonarien est connu sous le nom de corail à tuyaux d’orgue d’après la forme de son squelette calcaire rouge. Les coraux bleus (ordre des Hélioporacées) ont des squelettes de fibres calcaires cristallines fusionnées en feuilles, qui sont utilisées pour les bijoux. Les colonies de coraux noirs ressemblent à des buissons et peuvent mesurer plus de trois mètres de haut. Leurs squelettes, entièrement faits de matière protéique similaire à la gorgonine, sont également utilisés pour les bijoux.
Geoff Tompkinson / GTImage.com (Un Partenaire d’édition Britannica)
Les anémones de mer ne produisent pas de squelettes durs, bien que leurs proches parents de l’ordre des Zoanthinaria incorporent des objets étrangers (grains de sable, spicules d’éponge) dans leurs parois corporelles, ce qui leur confère rigidité et ténacité. Les petites anémones qui vivent en hauteur dans la zone intertidale habitent généralement des tests de bernacles abandonnés (coquilles), acquérant ainsi certains des avantages d’un squelette.