490?-585?
Homme d’État et historien romain
Flavius Magnus Aurelius Cassiodore est né à Scylletium, Bruttium, dans le Royaume des Ostrogoths (dans l’Italie moderne) vers 490. Cassiodore était un homme d’État, historien et moine et est crédité d’avoir sauvé la culture romaine de la barbarie imminente.
Cassiodore est né en tant que fils d’un gouverneur pendant la période des rois ostrogoths en Italie. Il a servi d’apprenti à son père jusqu’à ce qu’il devienne un homme d’État à part entière. En 507, il est nommé questeur, puis consul en 514. En 526, il devint le chef de la fonction publique. Il atteint son dernier poste politique en 533 lorsqu’il est choisi comme préfet du prétoire. En tant qu’homme d’État sous les Ostrogoths, Cassiodore s’intéressait à l’éducation publique et au développement d’une infrastructure solide pour la soutenir. Il a eu relativement de succès dans cette entreprise et les pratiques de l’éducation ancienne ont continué à survivre sous la domination barbare. Pendant son mandat, Cassiodore a eu une carrière relativement sans incident qui ne laissait pas présager le grand impact qu’il allait avoir sur l’histoire. Son zèle pour l’éducation publique et son désir de la préserver continueront d’être au centre de sa vie. Cependant, ce n’est qu’après sa retraite politique en 540 qu’il commence sérieusement l’œuvre la plus importante de sa vie.
Après la retraite de Cassiodore, il devient moine et fonde le monastère nommé Vivarium. L’objectif principal du monastère était de maintenir la culture romaine vivante et de la perpétuer à travers les âges. Alors que Cassiodore n’était ni un grand auteur ni un érudit, il a donné l’impulsion pour le maintien et la reproduction des textes culturels de Rome. Cassiodore a rassemblé tous les types de manuscrits et a chargé ses moines de transcrire ces œuvres. Il est à noter qu’ils ont copié non seulement des textes chrétiens, mais aussi des œuvres considérées comme païennes. Cette pratique était importante car elle a influencé d’autres à faire de même, préservant ainsi un grand nombre d’œuvres anciennes qui n’auraient pas été sauvées sans ce processus. Cette pratique a été utilisée comme modèle pour d’autres monastères dans les siècles à venir. L’importance de cela ne peut être surestimée car, si une telle pratique n’avait pas été entreprise, une grande partie de la sagesse et de la philosophie de l’Antiquité auraient été perdues dans l’Empire romain en désintégration.
Les œuvres réelles de Cassiodore se divisent en deux catégories distinctes. Il a beaucoup écrit sur des sujets historiques et politiques, y compris des résumés de ses édits lorsqu’il était au pouvoir. Il a également écrit des textes qui concernaient la théologie, tels que De anima, dans lequel il discute de la vie après la mort et de l’âme. Son texte le plus influent, traduit par Instituts de Littérature divine et profane, a été écrit pour ses moines et semble être conçu comme un guide d’apprentissage. La première section traite de l’étude des Écritures, tandis que la seconde est une encyclopédie. Cette dernière section a été largement lue au Moyen Âge et a donné un aperçu des arts libéraux. Le format de ce livre a également servi de guide pour les ouvrages encyclopédiques pendant de nombreux siècles.
Par son désir d’éducation publique, Cassiodore sauva effectivement une grande partie de la culture de Rome de la perte totale. Par ses propres écrits et les écrits obligatoires de ses moines, il a contribué à influencer les autres à faire de même. Cassiodore serait sûrement satisfait du résultat de son travail, qui a eu un impact beaucoup plus important que même il n’aurait pu l’imaginer.
JAMES J. HOFFMANN