Les cobras, avec leurs cagoules menaçantes et leurs postures droites intimidantes, sont parmi les serpents les plus emblématiques de la Planète. Leur élégance, leur attitude orgueilleuse et leur morsure venimeuse les ont rendus à la fois respectés et craints.
« Les cobras sont présents dans toute l’Afrique, le Moyen-Orient, l’Inde, l’Asie du Sud-Est et l’Indonésie », a déclaré Sara Viernum, herpétologiste basée à Madison, dans le Wisconsin. Le mot vient du portugais cobra de capello, qui signifie « serpent à capuchon. »
Il y a un certain désaccord sur ce qu’est exactement un cobra, et le nombre d’espèces de cobra varie de 28 à environ 270 selon la façon dont un cobra est défini. Génétiquement, les « vrais » cobras sont des membres du genre Naja, mais selon Viernum, souvent « le nom cobra fait référence à plusieurs espèces de serpents, dont la plupart appartiennent à la famille des serpents venimeux Elapidae. Les Elpididae comprennent d’autres serpents comme les serpents coralliens, les kraits et les mambas. »Beaucoup de ces serpents possèdent des capuches ou la capacité de soulever la partie supérieure de leur corps.
Caractéristiques du cobra
Les cobras sont des élapidés, un type de serpent venimeux aux crocs creux fixés à la mâchoire supérieure à l’avant de la bouche. Ces serpents ne peuvent pas maintenir leurs crocs sur leurs proies, ils injectent donc du venin à travers leurs crocs, selon le zoo de San Diego. Ils ont un excellent sens de l’odorat et une vision nocturne. En plus de leurs capuchons de marque, les cobras ont des pupilles rondes et des écailles lisses.
Les couleurs varient considérablement d’une espèce à l’autre. Il y a du rouge, du jaune, du noir, des marbrures, des bandes et de nombreuses autres couleurs et motifs de cobra.
Les cobras sont de gros serpents; de nombreuses espèces atteignent plus de 2 mètres (6 pieds de long). Selon Cape Snake Conservation, le cobra forestier est le plus grand véritable cobra, atteignant 10 pieds (3 m), et le cobra cracheur d’Ashe mesure 9 pieds (2,7 m), ce qui en fait le plus grand cobra cracheur du monde. La plus petite espèce est le cobra cracheur du Mozambique, qui mesure environ 1,2 m de long (4 pieds). Les cobras royaux, le plus long de tous les serpents venimeux, peuvent atteindre 5,5 m (18 pieds).
« La caractéristique physique distinctive la plus connue des cobras est leur capuche », a déclaré Viernum. « La cagoule se produit lorsque le serpent étend les côtes de son cou formant une section aplatie et élargie de son corps près de la tête. »Cela crée un spectacle magnifique et menaçant.
Habitat
Selon les cobras de Sylvia A. Johnson (Lerner, 2006), les cobras vivent généralement dans les zones tropicales chaudes, mais se trouvent également dans les savanes, les prairies, les forêts et les zones agricoles en Afrique et en Asie du Sud. Ils aiment passer du temps sous terre, sous les rochers et dans les arbres.
Habitudes
« Les caractéristiques comportementales les plus distinctives des cobras sont leurs affichages défensifs », a déclaré Viernum. « Ceux-ci comprennent la cagoule, le sifflement et l’élévation de la partie supérieure de leur corps pour se tenir debout. La plupart des cobras peuvent atteindre le tiers de la longueur de leur corps. »En plus de signaler une volonté d’attaquer, ce comportement les aide à rechercher de la nourriture. Les cobras peuvent siffler bruyamment contre les prédateurs et d’autres menaces, et certaines espèces crachent également. « Les cobras cracheurs sont capables de projeter le venin de leurs crocs vers leurs prédateurs perçus », a déclaré Viernum.
Les cobras se reproduisent en pondant des œufs. Les femelles pondent généralement de 20 à 40 œufs à la fois, qui incubent entre 60 et 80 jours. Selon SnakeWorld en Inde, les cobras resteront près des œufs et les défendront jusqu’à ce qu’ils éclosent. Les sangliers et les mangoustes sont connus pour voler des œufs de cobra.
La mangouste est l’ennemi le plus connu du cobra. Selon les Cobras.org, les mangoustes ont une fourrure épaisse pour se protéger des crocs de cobra et souvent vaincre les cobras dans les combats en utilisant leur vitesse et leur agilité. Ils peuvent mordre le dos du cobra avant que le serpent ne puisse se défendre. Les cobras sont également menacés par les autres serpents et les humains.
Les cobras sont généralement des chasseurs opportunistes, dévorant toutes les proies qui se présentent à eux. Souvent, ils mangent des oiseaux, des petits mammifères, des lézards, des œufs, des charognes et d’autres serpents. Ils se glissent silencieusement dans le désert, suivant leurs proies jusqu’à ce qu’ils soient prêts à attaquer. Selon le zoo de San Diego, la plupart des cobras chassent à l’aube ou au crépuscule, bien que certaines espèces se nourrissent pendant la chaleur de la journée.
Comme les autres serpents, les cobras ont un métabolisme très lent qui leur permet de passer des jours, voire des mois sans se nourrir.
Morsure de cobra
« Les morsures de cobra peuvent être mortelles, surtout si elles ne sont pas traitées », a déclaré Viernum. Heureusement, l’antivenin est disponible et parfois des vies peuvent également être sauvées avec l’utilisation d’un respirateur artificiel. Viernum a expliqué les effets du venin neurotoxique des cobras: « Comme les serpents de corail, les cobras ont un puissant venin neurotoxique, qui agit sur le système nerveux. Les symptômes d’une morsure de cobra neurotoxique peuvent inclure des problèmes de vision, des difficultés à avaler et à parler, une faiblesse des muscles squelettiques, des difficultés à respirer, une insuffisance respiratoire, des vomissements, des douleurs abdominales, une nécrose et une anticoagulation. »
Selon l’Université du Michigan, les victimes humaines peuvent cesser de respirer seulement 30 minutes après avoir été mordues par un cobra.
Certains cobras, y compris tous les cobras cracheurs, ont un venin cytotoxique qui attaque les tissus corporels et provoque une douleur intense, un gonflement et une nécrose possible (mort des cellules et des tissus). Selon le Musée américain d’histoire naturelle, les cobras cracheurs ont également la capacité de tirer du venin de leurs crocs directement dans les yeux de la victime avec une précision terrifiante. Le venin dans les yeux peut entraîner la cécité s’il n’est pas bien lavé.
Taxonomie / classification
Selon le Système d’Information Taxonomique Intégré (ITIS), la taxonomie des « vrais » cobras est:
- Royaume : Animalia
- Sous-règne : Bilateria
- Sous-règne : Deutérostomie
- Phylum: Chordata
- Sous-Règne : Vertebrata
- Infraphyle: Gnathostomata
- Superclasse: Tetrapoda
- Classe: Reptilia
- Ordre: Squamata
- Sous-ordre: Serpentes
- Infra-ordre: Alethinophidia
- Famille: Elapidae
- Genre: Naja
- Espèces: 20, y compris Naja melanoleuca (cobra forestier), Naja ashei (cobra cracheur d’Ashe), Naja mossambica (cobra du Mozambique) , Naja naja (cobra indien)
Cobra royal
Le cobra royal est un exemple de serpent portant le nom de « cobra », mais il n’est pas membre du genre Naja. Le cobra royal (Ophiophagus hannah) est le seul membre de son genre.
« Le cobra royal est la plus longue espèce de serpent venimeux au monde », a déclaré Viernum. Bien qu’ils puissent atteindre des longueurs allant jusqu’à 18 pieds, a déclaré Viernum, leur longueur moyenne est de 10 à 13 pieds. Néanmoins, lorsqu’ils remontent le tiers avant de leur corps sous la menace, la « position peut être assez élevée. »Un serpent particulièrement long pourrait être aussi grand qu’une personne, ce qui signifie qu’un cobra roi en colère pourrait littéralement vous regarder dans les yeux.
National Geographic compare leur sifflement d’avertissement à un chien en pleine croissance. Bien qu’il existe d’autres serpents au venin plus puissant, la quantité de neurotoxine qu’un cobra royal peut émettre en une bouchée suffit à tuer 20 personnes — ou un éléphant. Heureusement, les cobras royaux sont timides et évitent les gens.
Les cobras royaux sont la seule espèce de serpent à construire des nids pour leurs petits, qu’ils gardent férocement. Selon l’Animal Diversity Web (ADW) du Musée de zoologie de l’Université du Michigan, les femelles nicheuses peuvent attaquer sans provocation.
Les cobras royaux résident dans les arbres, sur terre et dans l’eau, et se trouvent dans les forêts tropicales, les mangroves, les forêts et les prairies du sud de la Chine et de l’Asie du Sud-Est, selon la BBC. Leur coloration varie d’une région à l’autre.
Selon National Geographic, les cobras royaux sont une espèce populaire pour les charmeurs de serpents en Asie du Sud, bien que les cobras ne puissent pas réellement entendre la musique (étant sourds au bruit ambiant). Ils sont séduits par la forme et le mouvement de la flûte.