Par Jason Sandy
Depuis la fin du 16ème siècle, la fabrication de tuyaux en argile est une longue tradition en Angleterre, transmise de génération en génération. À partir du 17ème siècle, les fabricants de tuyaux utilisaient des moules en fer pour produire leurs tuyaux en argile. Les historiens ne savaient pas exactement comment les premiers tuyaux en argile ont été produits à la fin du 16ème siècle jusqu’à ce que Mudlark Alan Place trouve miraculeusement le plus ancien moule de tuyaux en argile connu dans la Tamise en 2011. Sur la base de la taille et de la forme du tuyau sculpté dans le moule, le musée de Londres l’a daté de 1580 à 1610 après JC. Survivant plus de 400 ans dans les conditions gorgées d’eau de l’estran de la Tamise, ce moule en bois est le seul exemple connu en Grande-Bretagne qui existe encore.
Pour réglementer la fabrication de pipes à tabac en argile, la Worshipful Company of Tobacco Pipe Maker and Tobacco Blenders reçut une charte du roi Jacques Ier en 1619. En raison de la popularité croissante du tabagisme, il y avait plus de 1 000 fabricants de pipes en argile à Londres à la fin du 17ème siècle. Alors qu’il se promenait le long de la Tamise, un mudlark a trouvé un magnifique jeton du 17ème siècle avec trois tuyaux en argile représentés dessus (ci-dessous). Le jeton en laiton provient peut-être d’une entreprise de fabrication de tuyaux en argile située au sud de la Tamise à Londres. L’industrie de la pipe a prospéré jusqu’au début du 20ème siècle, lorsque la cigarette est devenue plus populaire que la pipe. En conséquence, la production commerciale de tuyaux en argile a diminué et a cessé dans les années 1960.
jeton de pipe en argile du 17ème siècle, photo de Tony Thira
À Broseley, en Angleterre, où la production de pipes en argile a commencé en 1590, il y a un homme qui est le seul fabricant de pipes au monde à produire encore des pipes en argile en utilisant les méthodes victoriennes traditionnelles avec des moules à pipe originaux du 19ème siècle. Rex Key fabrique des pipes en argile depuis plus de 50 ans et possède une collection de plus de 14 000 pipes en argile qu’il a acquises au fil des ans. J’ai eu le privilège d’interviewer Rex dans son atelier de pipe en argile. Au cours de ma visite de quatre heures,
Rex a gentiment démontré la méthode victorienne traditionnelle de production de pipes à tabac en argile, illustrée et décrite dans les photos et le texte suivants.
Étape 1: Originaire de Cornwall, l’argile grise fine a été expédiée à l’usine de production de Rex dans de grands sacs. Rex a sorti une poignée d’argile molle et humide du sac et l’a battue à plusieurs reprises sur le plan de travail afin de libérer les minuscules bulles d’air capturées dans l’argile.
Étape 2: Ensuite, Rex a posé la boule d’argile molle sur son banc de travail et l’a roulée doucement dans un long tube à l’aide des deux mains. À une extrémité, il a laissé un morceau d’argile qui allait devenir le bol à pipe. À l’autre extrémité, Rex a soigneusement inséré une longue tige de perçage droite au centre de la tige du tuyau.
Étape 3: Dans son atelier, Rex a plusieurs étagères remplies de beaux moules à tuyaux en argile, alors je lui ai demandé de fabriquer un tuyau en argile à griffes d’aigle en raison de la conception complexe et détaillée. Après avoir récupéré le moule en fer de l’étagère, Rex a utilisé un petit pinceau pour appliquer délicatement de la paraffine (un type d’huile) sur les deux côtés du moule en fer pour s’assurer que l’argile ne colle pas aux côtés du moule.
Étape 4: Ensuite, Rex a pris le long rouleau d’argile et l’a plié pour s’adapter à la forme du moule. Il a doucement pressé l’argile dans un côté du moule et a mis l’autre moitié du moule sur le dessus.
Étape 5: Après avoir fixé les deux côtés du moule ensemble, Rex les a placés dans une pince montée sur table qu’il a serrée lentement et fermement. À l’aide d’une « presse à gin » traditionnelle, il a tiré vers le bas le bras de levier qui prolongeait un bouchon arrondi dans le trou ouvert en haut du moule. Lorsque la pointe en acier est entrée dans le trou, elle a créé le creux dans le bol du tuyau. Dans le processus, l’argile molle a été poussée fermement contre les côtés du moule, impressionnantant le design complexe dans l’argile molle. Après avoir relâché la poignée du levier, Rex a soigneusement poussé la tige de perçage dans le bol de tuyau nouvellement formé pour s’assurer qu’il y avait un chemin d’air continu de l’extrémité de la tige de tuyau au bol.
Étape 6: Après avoir relâché la pince et taillé l’excès d’argile du haut du bol, Rex a posé le moule sur le côté et l’a ouvert, révélant le design incroyable du tuyau en argile. Il a pris son tampon en acier sur mesure et a pressé la marque de son fabricant (REX M KEY-BROSELEY) dans la tige du tuyau en argile.
Étape 7: Après avoir retiré le long fil de la tige, il a extrait le tuyau en argile molle du moule et a posé le tuyau sur un plateau pour le sécher à l’air. Après plusieurs jours, Rex a utilisé un petit couteau de coupe et a soigneusement enlevé les bavures le long de la couture du tuyau d’argile. La majeure partie de l’humidité s’était évaporée et le tuyau était prêt à être mis à feu.
Étape 8: Traditionnellement, les fabricants de tuyaux victoriens utilisaient un four à bois en briques pour chauffer les tuyaux en argile à 900 ° C (1 650 ° F). Pour accélérer et réguler le processus, Rex utilise un four électrique moderne qui peut tirer plus de 1 000 tuyaux en même temps. Après le processus de cuisson, les tuyaux sont complets et prêts à l’emploi.
Au cours de ses 50 années de fabrication de pipes, Rex a produit des pipes en argile pour une grande variété de clients, notamment les studios Pinewood, Warner Brothers et même l’Université de Princeton. Ses pipes sont apparues dans plusieurs films hollywoodiens dont Les Pirates des Caraïbes et de nombreux drames d’époque à la télévision britannique. A 73 ans, Rex est aujourd’hui à la retraite et cherche un apprenti qu’il pourra enseigner afin de perpétuer cette longue tradition pour les générations futures. En été et pour des occasions spéciales, Rex fait encore des démonstrations de fabrication de pipes à l’usine de pipes à tabac Broseley Clay. Si vous voulez en savoir plus sur la fabrication de tuyaux en argile et voir une incroyable gamme de modèles de tuyaux en argile, je vous recommande vivement une visite au musée de Broseley situé à l’ouest de Birmingham, en Angleterre. www.ironbridge.org.uk/explore/broseley-pipeworks
En savoir plus sur les pipes anciennes en argile trouvées sur les rives de la Tamise dans Mudlarking: The Art of Smoking.
Cet article est paru dans le numéro de mars/avril 2019 du magazine Beachcombing