Aujourd’hui, c’est le 80e anniversaire de Claude Osteen — un lanceur que les fans de Dodger ne connaissent pas assez aujourd’hui. Pour célébrer, voici son chapitre de Brothers in Arms: Koufax, Kershaw et l’Extraordinaire tradition des lanceurs des Dodgers
Dans les années 1960, le développement des lanceurs Dodger tournait comme une Mustang, et ce n’était pas seulement grâce à Drysdale et Koufax. Illustrer: sur les 1 610 matchs joués par Los Angeles au cours de la décennie, 83% ont été lancés par des lanceurs initialement signés par les Dodgers. Sur les huit lanceurs de Los Angeles à commencer au moins 50 matchs dans les années 60, sept étaient originaires du pays.
Claude Osteen s’est démarqué, à plus d’un titre.
Dans l’ombre de trois coéquipiers du Temple de la renommée et pas exactement un nom familier pour les fans du 21e siècle, Osteen doit être l’un des lanceurs les plus sous-estimés de l’histoire des Dodgers. Avec 26.3 victoires au-dessus du remplacement en neuf saisons pour Los Angeles, Osteen s’est classé 15e parmi les grandes armes de la franchise et huitième à Los Angeles. Les 100 matchs complets d’Osteen le lient au 12e rang de la liste des Dodgers de tous les temps, et en ce qui concerne les jeux blancs, seuls ses trois contemporains du Temple de la renommée plus Nap Rucker en avaient plus en tant que Dodger que les 34 d’Osteen.
» Nous sommes très fiers de terminer le travail « , dit Osteen. » Je suis très fier de lancer des jeux blancs — c’est probablement l’une des choses dont je suis le plus fier. »
Osteen a joué un rôle énorme dans la conquête du dernier titre des Dodgers en Série mondiale des années 60, a fourni un pont stabilisant aux équipes des Dodgers victorieuses au fanion des années 1970 et a étendu la tradition des Dodgers à une génération ultérieure en tant qu’entraîneur des lanceurs de 1999 à 2000. Bien que tout ait commencé pour Osteen ailleurs, il avait presque aussi des racines de Dodger.
Don Mohr, son entraîneur de baseball à la Reading High School dans l’Ohio en 1957, a également repéré les Dodgers et a intéressé la franchise au jeune gaucher. Le sentiment était réciproque. Mais contrairement aux Dodgers, dont l’alignement était chargé de stars (ainsi que leur bébé bonus, Koufax), les Reds voisins pourraient fournir au jeune espoir un chemin plus rapide vers les majeures, alors Osteen a signé avec Cincinnati.
« Je pouvais repérer ma balle rapide — je n’étais en aucun cas surpuissant », explique l’Osteen de 5 pieds 11 pouces. « Je n’aurais probablement pas été signé aujourd’hui. Mais j’étais un de ces lanceurs dans le moule Tom Glavine, Randy Jones, Tommy John. Tu fais de bons lancers, tu mets du mouvement sur le ballon, et tu fais sortir les gens, et c’est un peu ce qui était mon point fort. »
Digne des quatre dernières lettres de son nom, Osteen a non seulement signé avec les Reds un mois avant son 18e anniversaire, mais il a fait ses débuts en ligue majeure la même semaine. Il a accordé un point lors de sa première manche de relève et a lancé 3 manches par jeu blanc dans deux autres matchs avant que la convention ne prenne le relais, et il a passé la plus grande partie des saisons suivantes dans les mineures. En septembre 1961, avec une moyenne de 3,23 en 627 manches lancées en ligues mineures, Osteen est échangé des vainqueurs de la Ligue Nationale de BASEBALL de cette année-là aux Senators de Washington d’AL pour un vétéran droitier de 30 ans, Dave Sisler.
Âgé de seulement 21 ans, Osteen commence l’année 1962 dans la rotation des partants des Sénateurs et réalise son premier blanchissage à son sixième départ en carrière. Lançant pour une équipe qui a perdu au moins 100 matchs chacune de ses trois saisons complètes là-bas, Osteen a mené Washington avec une moyenne de 3,41 (112 ERA +) en 619 innings de manches. Cela l’a rendu assez attrayant pour devenir, en décembre 1964, la pièce principale du plus grand déménagement des Dodgers de la décennie, venant à Los Angeles avec John Kennedy et 100 000 $ en échange de cinq joueurs, notamment le voltigeur de 28 ans Frank Howard, qui avait frappé 123 circuits en 624 matchs.
« Ils jouent », dit Mark Langill à propos de l’état d’esprit des Dodgers à l’époque. « Ils abandonnent le pouvoir à Howard, alors tu ferais mieux de choisir le bon lanceur. Cela a payé, mais c’était quand même un gros, gros pari, car Osteen n’avait pas nécessairement lancé pour un gagnant auparavant. »Juste comme ça, le sénateur vedette a maintenant joué le troisième violon dans une rotation avec Sandy et Don.
« Je savais que je rejoignais ce qui allait être une excellente équipe de lanceurs, et j’ai dû découvrir très vite que je ne pouvais pas lancer comme eux », explique Osteen. « Je devais le faire à ma façon, et j’ai en quelque sorte appris à me préparer. »
Dès le début en 1965, il était prêt. Il a lancé une victoire de deux coups sûrs, 3-1 avec huit retraits sur des prises à Pittsburgh à ses débuts dans les Dodgers. Il a eu une moyenne de 1,97 lors de ses neuf premiers départs (mais seulement une fiche de 3-3 pour le montrer) et a lancé un frappeur contre San Francisco le 17 juin, bien qu’il minimise l’exploit.
« J’ai toujours pensé que, à moins d’être un gars comme Koufax, les non-frappeurs étaient un peu bizarres », dit Osteen. « Le frappeur d’un seul coup que j’ai lancé, les Giants ont probablement frappé la balle plus fort que moi dans ce match que la majorité des matchs que j’ai lancés. »
Sans ses coéquipiers les plus connus, la performance d’Osteen en 1965 serait légendaire. Alors que les Dodgers revenaient de 4½ matchs avec 16 matchs à jouer, Osteen a commencé cinq fois et a accordé cinq points mérités, lançant 37 manches et un tiers avec une moyenne de points mérités de 1,21. À la fin de la saison, Osteen avait effectué 40 départs avec une moyenne de 2,79 (117 ERA +).
En Série mondiale, c’est Osteen qui a porté toute la saison des Dodgers sur son bras gauche lorsqu’il a pris le monticule pour le match 3, après les rares défaites consécutives de Drysdale et Koufax qui ont mis les Dodgers dans un trou dangereux.
« Je connaissais très bien le club du Minnesota « , dit Osteen. « J’étais invaincu contre eux dans ma carrière, et je n’avais pas besoin de rapports de dépistage. Je connaissais chacun d’entre eux, après les avoir affrontés pendant trois ans avec Washington. Et donc cela a un peu joué en ma faveur. »
Au début, cette confiance contre son adversaire est également venue avec les papillons de son premier départ en Série mondiale.
« J’avais tellement d’énergie refoulée que j’avais besoin de tout faire en un seul lancer », explique Osteen, « et le premier lancer que j’ai fait à Zoilo Versalles – il était le MVP cette année—là — il l’a frappé dans les sièges du champ gauche pour un double au sol. »
Mais avec des coureurs aux coins et deux retraits, Earl Battey a raté un signe de coup sûr et a pris un lancer de 2-0. Harmon Killebrew a gelé entre le premier et le deuxième – puis Versalles a décollé pour la maison. Jim Gilliam a marqué Versalles, mettant fin à la menace. Osteen est sorti d’un premier et troisième match similaire en sixième manche de manière plus standard avec un double jeu, et a ensuite lancé un jeu blanc de 4-0, cinq coups sûrs.
« Pour qu’un gars ait le plus gros match de sa carrière alors que votre équipe en avait le plus besoin, cela arrive très rarement », explique Langill. « Vous regardez en arrière tous les grands matchs de l’histoire des Dodgers, et en quelque sorte à cause de sa personnalité et de sa nature discrète, Osteen n’obtient jamais de crédit pour ce jeu. C’est toujours Sandy et Don, Sandy et Don, ce qui est génial — mais sans Osteen en 65, il n’y a pas de championnat. »
Même Osteen ne pouvait pas croire que la première victoire des Dodgers en séries éliminatoires en 65 n’allait ni à Koufax ni à Drysdale, mais à lui.
« La première année où j’étais là, c’était comme un rêve devenu réalité », dit Osteen. « Les choses se sont bien passées pour moi. Dans chaque match de balle, vous obtenez des pauses ou des pauses vont contre vous. Parfois, vous en bénéficiez, parfois non.je pense que la première manche a été la clé de ce match. »
Bien qu’aux prises avec une défaite au match 6 malgré le fait d’accorder un seul point mérité en cinq manches, Osteen a pu être fier d’une célébration de la Série mondiale le lendemain.
La deuxième année d’Osteen à Los Angeles ressemblait parfaitement à sa première (2,79 ERA, 116 ERA + et un meilleur circuit de la MLB de 0,2 par neuf manches). Ses deux saisons suivantes sont un peu en dessous de la moyenne, mais il se rétablit en 1969, l’année suivant la retraite de Drysdale, pour lancer 321 manches avec une moyenne de 2,66 (124 +). Dans ses cinq premières saisons de Dodger, Osteen avait un 2.91 ERA (108 ERA +) avec une moyenne de 39 départs et 278 manches par an.
« On s’attendait à ce que je sois une sorte de leader dans la façon dont je me suis présenté », dit Osteen. « Je ne pouvais pas diriger en étant un frappeur surpuissant ou quelque chose comme ça. Je devais juste montrer l’exemple en passant neuf manches la plupart du temps et en remportant le match. »
Comme pour les autres grands Dodgers, la course à pied a joué un rôle important pour Osteen.
» J’étais toujours en pleine forme « , dit-il. » J’ai travaillé dur. J’ai couru — à l’époque, la course était la clé — et je n’ai jamais varié de ma routine. Si j’allais mal, je courais; si j’allais bien, je courais. J’avais donc beaucoup d’endurance, et j’ai dû lancer avec mon cerveau, car je ne pouvais dominer personne.
« Tout le monde a essayé de me dire que j’étais fatigué quand nous sommes entrés dans la Série mondiale, et shoot, je ne me suis jamais senti aussi bien. J’ai refusé d’accepter cela. C’est un peu comme vous l’entendez aujourd’hui: Si quelqu’un parle d’une rotation de quatre hommes, la presse devient folle – « il n’y a aucun moyen que vous puissiez faire ça » — mais nous l’avons fait pendant 10 ans. »
Le Dodger Stadium était la maison la plus heureuse d’Osteen, et il a crédité le gardien Chris Duca, qui s’occupait du terrain de l’équipe depuis le début de sa carrière avec Brooklyn dans les années 1940.
« C’était le meilleur endroit à mon avis pour lancer dans la ligue », dit Osteen. » Tout était impeccable. Le stade était propre, agréable. Le monticule était le meilleur de la ligue, et le gardien réparait le monticule et l’adaptait à la personne qui lançait ce soir-là. J’aimais avoir une certaine goutte. Ils n’avaient pas à en faire trop pour moi, certains gars jetaient leurs deux cents au gardien de sol et apportaient de petits points, comme la zone immédiatement derrière le caoutchouc où le lanceur recule pour commencer sa remontée. »
Il était encore assez considéré pour sortir à son arrivée — dans un échange contre un ralentisseur, cette fois Jimmy Wynn, qui a aidé les Dodgers à atteindre le fanion des Pays-Bas en 1974.
« Je pouvais le voir venir », dit Osteen. « Je commençais à perdre un peu de maîtrise, et des lanceurs comme Doug Rau et le jeune set commençaient à apparaître. Et vous saviez comment le jeu s’est déroulé; tu savais comment ça se jouait. Tu seras remplacé tôt ou tard. »
Concluant sa carrière de joueur par de courtes tournées avec les Astros, les Cardinals et les White Sox, Osteen prend sa retraite après la saison 1975, sa 18e dans les majeures, avec un bilan de 196 victoires-défaites et une moyenne de 3,09 (106 ERA +) en 2 397 manches. Pendant les 60 premières années suivant son arrivée en 1957, seulement 10 gauchers ont lancé plus de manches dans les majeures qu’Osteen.
« Cela fait longtemps, mais je vous le dis, j’ai adoré chaque minute », dit Osteen
. « Nous avions une grande propriété — vous ne pouviez pas trouver des gens plus fins que les O’Malleys
. Ils nous ont bien traités, et ils vous ont juste fait avoir beaucoup de
fierté de porter cet uniforme. »