Expérience américaine

William Jennings Bryan est descendu du train à Dayton en juillet 1925, prêt à se battre pour une « cause juste. »Pendant trente ans, le Grand Roturier était une force progressiste du Parti démocrate. En tant que membre du congrès de Lincoln, au Nebraska, son discours éloquent de la « Croix d’or » lui a valu la première des trois nominations présidentielles. Il soutenait le droit de vote des femmes, défendait les droits des agriculteurs et des ouvriers et croyait passionnément au régime majoritaire.

En 1921, à l’âge de 61 ans, Bryan a commencé une nouvelle campagne — pour interdire l’enseignement de l’évolution dans les écoles publiques. Beaucoup se demandaient si Bryan avait abandonné ses idéaux progressistes. Sa foi religieuse l’avait-elle opposé à la science, à l’éducation et à la liberté d’expression ? Peu comprenaient ses raisons de s’opposer à l’évolution.

Jeune homme, Bryan avait été ouvert d’esprit sur les origines de l’homme. Mais au fil des ans, il est devenu convaincu que la théorie de Darwin était responsable de beaucoup de choses qui n’allaient pas dans le monde moderne. « La théorie darwinienne représente l’homme comme atteignant sa perfection actuelle par l’opération de la loi de la haine », a déclaré Bryan, « L’évolution est la loi impitoyable par laquelle la foule forte sort et tue les faibles. » Il croyait que la Bible contrait cette loi impitoyable par  » la loi de l’amour. »

Bryan était progressiste en politique et conservateur en religion. Selon le biographe Lawrence Levine, « Bryan a toujours mélangé religion et politique. Il ne pouvait concevoir l’un sans l’autre parce que la religion était pour lui la base de la politique. Sans religion, il ne pourrait y avoir de désir de changer de manière positive. Pourquoi quelqu’un devrait-il vouloir faire ça? »

Le procès de huit jours sur Scopes a fait des ravages sur Bryan. Il souffrait de diabète. La chaleur étouffante de la salle d’audience a épuisé son énergie. La presse nationale l’a dépeint sous un jour peu flatteur. Le journaliste H. L. Mencken est venu à Dayton expressément pour « obtenir Bryan. »Dans des rapports quotidiens au Baltimore Sun Mencken se moquait de Bryan comme d’un « vieux buzzard » et d’un « pape de tinpot. »C’est vraiment une tragédie, écrivait-il, de commencer la vie en héros et de la terminer en bouffon. »

Le septième jour du procès, Bryan est tombé dans un piège lorsque l’équipe de défense dirigée par Clarence Darrow l’a appelé à la barre en tant que témoin expert de la Bible. L’avocat Phillip Johnson a déclaré: « L’idée que l’avocat de la défense appelle le procureur en chef comme témoin est absurde. Mais Bryan a pensé que c’était l’occasion d’avoir le débat — de faire valoir ses arguments. »L’un des plus grands orateurs publics du pays a pris la parole pour être interrogé par un autre champion de la rhétorique.

Claquant ses bretelles, pointant son doigt sur Bryan, Darrow a parsemé Bryan de questions: « Quand exactement la terre a-t-elle été créée? Combien de jours cela a-t-il pris? Où Caïn a-t-il eu sa femme? »Le juge a essayé d’arrêter le grillage, mais Bryan a frappé du poing, refusant de démissionner: « J’essaie simplement de protéger la parole de Dieu contre le plus grand athée ou agnostique des États-Unis! »

Enfin, le juge a appelé à l’arrêt du spectacle. Le lendemain, le jury a déclaré John Scopes coupable. William Jennings Bryan avait gagné l’affaire, mais l’histoire ne regarderait pas gentiment sa dernière croisade. Le procès Scopes jettera une longue ombre sur sa carrière remarquable.

Cinq jours après la fin du procès, Bryan est mort dans son sommeil à Dayton. Sa mort a déclenché une vague de chagrin de la part des Américains « ordinaires » qui estimaient avoir perdu leur plus grand champion. Un train spécial l’a transporté à son lieu de sépulture au cimetière national d’Arlington. Des milliers de personnes bordaient les pistes. L’historien Paul Boyer dit :  » La mort de Bryan a marqué la fin d’une époque. Cet homme qui s’était taillé une place si importante dans le paysage politique et culturel américain pendant trente ans était maintenant passé de la scène. »

En 1930, à la mémoire de William Jennings Bryan, un collège fondamentaliste a commencé ses cours à Dayton, dans le Tennessee. Bryan College accepte maintenant des étudiants du monde entier.